縱觀世界戰爭史，海戰對許多國家的前途和命運產生了決定性的影響，如波斯和希臘的薩拉米斯海戰，羅馬和埃及的阿克謝海戰。1588年，海上霸主西班牙派出自己的“無敵艦隊”入侵英國，最終失敗，再次證明了海戰對歷史發展的影響。西班牙衰落了，而英國成了世界上最強大的國家。
兩個海軍強國之間的競爭
16世紀，世界“超級大國”不是美國，也不是殖民地遍布全球的大英帝國，所謂“日不落”，而是歐洲的西班牙。自哥倫布漂洋過海發現美洲新大陸後，西班牙殖民者蜂擁至此，掠奪金銀財寶，很快使西班牙成為歐洲最富有的海上帝國。
據統計，在公元1545 ~ 1560年期間，西班牙海軍從海外運回5500公斤黃金和246000公斤白銀。到16年底，全球83%的貴金屬被西班牙開采。為了保護其海上交通線和海外利益，西班牙建立了壹支強大的海上艦隊，擁有65438000多艘戰艦，3000多門大炮和數萬名士兵。在鼎盛時期，這支艦隊擁有1000多艘船只。這支艦隊橫跨地中海和大西洋，自豪地稱自己為“無敵艦隊”。
當時，英國資本主義處於萌芽狀態。輕工業的發展迫使它尋找海外商業市場。造船和航海技術的革新，進壹步擴大了英國奪取殖民地的野心。
對於西班牙來說，自然不允許其他國家分享它從殖民地獲得的利益。英國的海上搶劫和對美洲的掠奪嚴重威脅了西班牙在殖民地的壟斷地位，引起了西班牙國王菲利普二世的仇恨。起初，腓力二世不想訴諸武力。他與英國天主教勢力勾結，企圖幫助信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗登上英國王位。為此，他開始在英國進行顛覆活動。
早在1568年，瑪麗因為蘇格蘭政變逃到英格蘭，被伊麗莎白囚禁。當英國天主教徒受西班牙鼓動刺殺伊麗莎白，另立瑪麗時，伊麗莎白趁機殺死了瑪麗。當菲利普二世謀殺失敗後，他決心用武力征服英格蘭。
當時英國的海上實力並不強，很難與西班牙的海上艦隊匹敵。海盜頭目德雷克、豪金斯和羅利組織的海盜團夥在海上襲擊和劫持運載金銀的西班牙船只進行海盜活動。另壹方面，菲利普二世擁有壹支龐大的艦隊——“無敵艦隊”。
戰爭初期
1588年5月底，西班牙“無敵艦隊”在西班牙公爵麥地那的指揮下從裏斯本起航。此時的“無敵艦隊”有134艘船，8000多名船員和水手，2000多名槳奴，船上坐滿了21000步兵。很明顯，麥地那想利用西班牙步兵的優勢，采用傳統戰術，與敵艦相撞，強行登船後進行肉搏戰，然後奪取英國船只。
不幸的是，“無敵艦隊”出發後不久就在大西洋遭遇了風暴。狂風巨浪讓帆船失去了控制，水手們頭昏眼花。即將著陸的“旱鴨子”更是暈得像個站不住腳的醉漢。這樣，艦隊不得不返回香港避風。直到7月，艦隊踏著大西洋洶湧的波濤，壹路駛入英吉利海峽。
英方也準備迎接，霍華德勛爵任指揮官，德雷克任副指揮官。英國* * *有197艘戰艦，載有9000多名戰鬥人員，全部是船員和水兵，沒有步兵。英國軍艦雖然性能不如西班牙軍艦，但經過豪金斯改進，艦體小，速度快，機動性強，火炮數量多，射程遠。這種戰艦不僅可以躲避離西班牙不遠的重炮炮彈的轟擊，還可以遠距離向敵艦開火，以火炮優勢取勝。
7月22日淩晨，戰爭爆發。面對強勁的西南風，英軍列陣搶到了橫陣中“無敵艦隊”的上位。放開了“無敵艦隊”的前衛後，他們充分發揮兩側火力，用重炮猛轟自己的警衛艦。“無敵艦隊”陷入混亂，失去了陣地。23日拂曉，海上風向逆轉，“無敵艦隊”正處於東北風的風頭浪尖，於是他們沈重打擊了英國最大的軍艦“凱旋”號。就這樣，雙方在第壹輪打成平手。
25日，雙方再次會面。經過幾個小時的激戰，雙方盡管損失不大，但彈藥基本耗盡。梅迪納決定改變計劃，去加萊。霍華德還率領艦隊去了多維爾。目前，雙方面臨的主要問題是彈藥供應。霍華德還可以從附近港口獲得壹些補給，而“無敵艦隊”就困難多了。在到達加來之前，沒有任何支持。
26日晚，“無敵艦隊”抵達加來附近海域，停泊在加來和格裏斯尼茨港之間，英國艦隊也隨後趕來。鑒於“無敵艦隊”的彈藥已空，英國艦隊安全地錨泊在敵人的長槍射程之內，甚至壹些英國船只駛到了敵人輕武器射程的邊緣，穿著它們，為所欲為。麥地那只能望著大海嘆息。
28日淩晨，霍華德在旗艦皇家方舟號的主艙裏召集了壹次戰鬥會議。因為進攻時間緊，決定從艦隊中挑選8艘重量在200噸以下的小船，改裝成大船，以備奇襲使用。清晨,“無敵艦隊”的哨兵發現幾艘輕載船向他們靠近。突然，船著火了。接著，“無敵艦隊”的大小船只壹片混亂，其中壹些已經被大火點燃。麥地那急忙命令船只切斷錨纜，希望在滅火輪通過後重新占領錨地。但混亂中，很多船只是走了路逃跑，結果互相碰撞，甚至自己打起來。整個艦隊已經開始解體。滅火輪之後，麥地那命令所有下屬艦隊向加萊集中，但只有幾艘船執行了命令。大部分船只因為剛斷了兩個錨，無法系上剩下的錨，於是沿著海岸向東北方向漂流。
這時發生了什麽，霍華德看得壹清二楚，“無敵艦隊”正以混亂的隊形駛向敦刻爾克，以致於不可能返回加萊。霍華德立即命令艦隊全速追擊。在高速航行中，英國艦隊與“無敵艦隊”的距離逐漸縮短。考慮到自己沒有足夠的彈藥，霍華德命令艦隊盡可能靠近敵人，只在短距離內開始炮擊，以確保子彈全部命中。這時，“無敵艦隊”已經沒有彈藥儲備了。英國艦隊抓住這個弱點，把握風向，進退靈活，毫無顧忌。有時是左舷，有時是右舷，它不斷向敵艦發射大大小小的炮彈。“無敵艦隊”只有撤退的權力，沒有招架的權力。
上午9點，雙方艦隊在Gnanferinis角相遇。英國艦隊步步緊逼，“無敵艦隊”的艦間距越來越大，秩序更加混亂。英國艦隊的艦艇配合默契，各種火炮此起彼伏，打得有條不紊。海戰壹直持續到下午6點，突然風向變了。霍華德命令艦隊及時擺脫戰鬥，“無敵艦隊”借此機會退出了英吉利海峽。
在整整壹周的戰鬥中，“無敵艦隊”耗費了10多萬發大型炮彈，但英國艦隊無壹受到重創，只有壹名艦長和20多名水兵陣亡。相比之下，“無敵艦隊”僅在Gnanferinis壹戰就死傷1400多人。
7月29日晚，麥地那召開戰鬥會議。權衡利弊後，決定如果風向有利，我們再設法控制英吉利海峽。否則，除了繞過北海回到西班牙之外，別無出路。結果天氣並不美好，風向依舊。“無敵艦隊”不得不采取第二種方案，返回西班牙。
“無敵艦隊”的覆滅
8月，英國和西方軍隊在加來東北海域進行了第二次戰鬥。高聳在水面上的西班牙戰艦，外觀很壯觀，但效果並不好。雖然數量和噸位占優，但卻成為英國軍艦集中炮火轟擊的明顯目標。英國軍艦行動輕快，遠距離開炮，炮火猛烈而惡毒。“無敵艦隊”的許多船只被擊中起火。西班牙向英國船開火，但打不中英國船。英艦盡可能避免進入西班牙火炮的射程，在遠處靈活躲閃，行動自如。這場遠程炮戰使得西班牙艦隊的步兵和重炮無法充分發揮。激烈的炮戰持續了壹整天，直到雙方彈藥耗盡，炮擊才終止。“無敵艦隊”被打得體無完膚，兩個分艦隊的旗艦中彈受傷，壹個分艦隊的指揮官被俘。
西班牙全線撤退，在撤退的路上，英國艦隊緊隨其後。8月8日，在格拉夫林子午線上，英國艦隊壓過“無敵艦隊”的50多艘戰艦，以優勢兵力發起攻擊。此時“無敵艦隊”剩余的70艘戰艦在6海裏之外，未能及時介入戰鬥。英國軍艦輕便靈活，機動性好，火炮射程遠大於敵人。所以英國軍艦總是保持對自己有利的距離。西班牙炮兵射程短，為了實施對接戰，只能盡量靠近英國艦隊。英國艦船依靠強大的火力壓制對方，不讓其靠近。戰鬥直到下午6點才結束，西班牙艦隊損失慘重。在這場戰役中，“無敵艦隊”被16艘戰艦擊沈，而英軍戰艦受到壹些損傷，但無壹被擊沈。
“無敵艦隊”集合了剩余的船只，從北方繞過不列顛群島，駛向西班牙。雖然英國艦隊贏了，但部分船只受損，彈藥消耗過大，霍華德下令停止追擊。其余西班牙船只順風向北逃竄，準備繞過蘇格蘭和愛爾蘭回國。受損船隊抵達蘇格蘭西北海岸的拉斯角時，遭遇了大西洋猛烈風暴引發的巨浪。軍艦漏水受損，船員饑腸轆轆，病入膏肓。他們獨自在海上隨風漂流。許多軍艦觸礁；其他軍艦沈入水中，消失在海浪中。暴風雨肆虐了壹個月。其他戰艦在愛爾蘭海岸消失，數千人溺水身亡。許多設法在愛爾蘭海岸登陸的幸存者也被殺害或餓死。到6月1588，10，“無敵艦隊”只有43艘破船返回西班牙，幾乎全軍覆沒。英國的船沒有損失，只有大約100名水手喪生。
西班牙無敵艦隊於1588年被英國艦隊擊敗。雖然損失很小，但精神傷害很大。在此之前，西班牙人創造了壹個又壹個奇跡，從發現新大陸到只用幾百人征服美洲，航海環遊世界，粉碎土耳其艦隊，發現並開采銀礦，貿易站和殖民地遍布全球(16年底葡萄牙並入西班牙)。這些豐功偉績讓西班牙人產生了壹種錯覺，認為自己是上帝的選民，是不可戰勝的，但無敵艦隊的毀滅粉碎了這種信心。