方臘絕非宋江般的草寇，方臘叛亂在中國歷史上也算是個大事件，所以相關的史料非常翔實。據載，當時方氏家族住在浙江西部青溪縣（今淳安縣）的壹個小村子裏。方臘自己擁有壹個頗具規模的漆園，收入可觀。但是這在當時戰亂的北宋卻成了禍患的根源。宋徽宗窮奢極侈，官吏們橫征暴斂，直攪得這窮鄉僻壤中的農民都不得安寧。這額外的壹點收入壹經發現，立刻成為被擄掠的對象。要只是苛捐雜稅重了點兒，多少也可堪忍受，可這方臘偏偏被征去給縣衙跑腿，遭人猴兒似的戲耍，那當然是自尊受挫，備感屈辱了。由此，方臘對官吏是深惡痛絕，而且在當時，這種情況是較為普遍的。
帶有宗教性質的秘密結社也是暴發動亂的原因之壹。當時有被稱為“吃菜事魔”——信仰素食主義、侍奉神靈的民間秘密結社組織存在。它由中世紀興起於波斯（今伊朗）的摩尼教的分支馬茲達教演變而來，沿海上傳至中國，進入福建後，迅速蔓延到浙江、江西。因它主張食素絕腥，所以其教徒必然戒食葷腥成為素食主義者，這些都無可厚非，可是教徒們平日裏分財互助，男男女女“夜聚曉散”，舉行祭祀儀式，更有死後裸葬的教義。這些行為與傳統的儒教、佛教儀禮規範背道而馳，被視為傷風敗俗的邪門歪教，其信奉的主神也被當做邪魔受到打壓。當時官府打擊甚嚴，壹經發現，沒收財產不說，還要株連九族，發配邊疆。如有告發者，則以沒收財產的半數資為獎勵。
方臘是利用邪教組織“吃菜事魔”舉兵造反的，自然他本人也是其中的成員，所以當時又被稱為“妖賊”。而起義的導火索則是親族的背叛，去官府告密說他想造反的，是他的弟弟方庚，另外壹個方世雄也是他的族親。於是走投無路的方臘決意起兵，誅殺了裏正方有常，而這方有常應該也是他的壹個族親。時值宣和二年（1120）十月，也就是宋江被奏報到朝廷之後的壹年。
還有壹個原因恐怕不得不考慮，那就是方臘之亂與當時地下商販的秘密結社有關。當時北宋政府對鹽、茶、酒等商品實行專營，從中牟取高額利潤以補貼中央財政虧損。因利所趨，必然有商販鋌而走險。而政府采取高壓應對，必然會加大商販內部的凝聚力，也就出現了地方秘密結社組織。壹旦時機成熟，這些地下組織便會利用其縱橫交錯、實力強大的關系網舉兵造反。方臘叛亂也有這個因素存在，不過這壹點好像壹直以來並沒有引起人們的關註。根據《宋會要稿》中的記載我們可以得出這個結論，書中說浙江叛賊方臘等人都是私營茶鹽的商販。