1868年，日本發生了壹次具有歷史意義的重大社會變革——明治維新，提出了“百事壹新”的口號，采取開放的文化政策，致力於引進西方的先進科學技術，以改造日漸沒落的日本封建主義的陋習，這可以看作是日本式的啟蒙運動的開始。
在這樣的時代背景下，日本的戲劇改良運動業已開始，1872年，明治政府頒布了“演劇通告”，下令戲劇應擔負起教化之責，禁演有傷風化、猥褻兇殘的劇目，戲劇應以皇道思想為本，以忠孝、勇武、貞節為主題。鑒於此，政界、戲劇界、學術界的人們紛紛予以響應，福地櫻癡(1841—1906)、末松謙澄(1855—1920)等人則成立“演劇改良會”，提出了戲劇改良的設想；歌舞伎的著名藝人二代目河竹新七(河竹默阿彌，1816—1893)、九代目市川團十郎(1838—1903)、五代目尾上菊五郎(1844—1903)、十二代目守田勘治(1846—1897)等人，則在改進演出方面做出了積極的嘗試。
這壹時期，特別值得稱道的是河竹默阿彌，他是當時影響最大的劇作家，是歌舞伎的集大成者，他曾經寫出過包括《三人吉三巴白浪》《加賀騷動》《土蜘蛛》等360余部歌舞伎劇本，戲劇主題充滿了勸世的味道和懲惡揚善的宗教思想。
1887年4月26日至29日，發生了對日本歌舞伎藝人來講是無上榮光的事情，即在“演劇改良會”的促動下，日本天皇觀看了《勸進帳》《忠臣藏》《土蜘蛛》等歌舞伎演出，這次被稱為“天覽”的演出，令歌舞伎藝人歡欣鼓舞，這標誌著幾代人創造的歌舞伎，不再是下裏巴人的俗藝，而是壹種為天皇所賞識的藝術了，歌舞伎藝人也就此改變了“河源乞丐”的形象，社會地位開始節節攀升。
1906年，早稻田大學的教員、莎士比亞研究家坪內逍遙(1859—1935)和他的學生組成了“文藝協會”，並設立演藝學校，致力於研究和演出西方戲劇(drama)。1911年，他們組織學生演出莎士比亞的《哈姆萊特》，這標誌著“新劇”的確立。1909年自歐洲回國的劇作家小山內熏(1881—1928)，則嘗試與歌舞伎藝人合作，組建自由劇場，革新日本戲劇。在這兩位戲劇革新家的努力下，日本演出了大量西方名劇。20世紀初，日本產生了自己的“新劇”劇作家，如武者小路實篤(1885—1976)、菊池寬(1888—1948)等。日本的“新劇”，對中國現代戲劇的確立產生過重要影響。