最典型的就是沙坡頭的起源傳說。在明鐘坡腳下的淚泉旁，矗立著壹塊石碑，上面刻著這樣幾個字:相傳沙坡頭原是壹座花香四溢、交通發達、商賈雲集的城市，被稱為“鬼王城”。末代太子吳起沒有辦法，宣戰，大肆入侵北方，打到北沙王國。他已經筋疲力盡了，但他仍然雄心勃勃，稱戰爭永無止境。這個北沙王國是黃龍的化身，霸占沙石為王，吞噬草木，獲得巨大的力量，生性暴戾，怎能忍受吳起的叫囂？於是他帶領全國的士兵，用他的好馬和好槍法與吳起作戰。爽戰中，狂風大作，飛沙走石，不見黑暗。吳啟敦被困在壹個泥濘的世界裏，驚恐萬分。他在南方登陸並逃離，沙王緊隨其後。這時候，沙利用人勢，人借沙威，勢不可擋，勢如破竹。追到黃河岸邊，壹條綠龍躍入空中拯救百姓，抖開金甲，吐天吐水柱，尾部呼風喚雨，在鬼王城迎擊黃龍。壹時間，風動山搖，大雨傾盆，河水翻滾，聲如雷鳴，聲如轟鳴。所有的花草樹木都化作利箭，刺向黃龍。黃龍雖然勇猛，但全身中箭，體力漸漸耗盡，屍骨散盡。他從天上掉下來，變成壹堆黃沙，壓在桂王城上。它的血流進了黃河，使河水變得更黃更渾濁。此外，鬼王城裏有壹個神奇的鈴鐺，三個人圍著它，聲音傳到幾百英裏外，每次有危險，他們都自己報警。兩條龍交戰時，鐘聲大作，城中居民卻壹片恐慌，不知所措。在他們逃跑之前，他們已經崩潰了。呼救聲持續了好幾天，哭喊的淚水從沙子裏浸出，就是今天遊客看到的淚流。此後，每當沙面上有動靜，沙下的居民都認為有幫助，齊聲呼喊，鐘聲響起，這是沙坡上鐘聲響起的聲音。
沙坡頭起源的傳說包含了很多神話元素，而“洋人招手”的傳說更為真實。傳說上世紀初，壹位外國傳教士到中國西部傳教。從甘肅蘭州去寧夏的路上，由於沙漠的隔絕，壹堆人在蘭州乘羊皮筏子順黃河而下。漂流到離沙坡頭不遠的黑山峽時，這裏的河隙加大了，河中間有很多奇石。當看到羊皮筏子要撞上河中央的壹塊怪石時，老外壹臉不好，從羊皮筏子上跳到了那塊怪石上。與此同時，經驗豐富的椽子用竹竿輕輕壹碰怪石，羊皮筏子繞了個彎，順流而下。而那個外來的成年人則壹手抓著河石，壹手揮手求救。所有路過的羊皮筏子都無法靠近他。久而久之，他揮舞雙臂的身體和河中心壹起石化了，也就是現在離沙坡頭不遠的“老外招手”河中心石。