是美國實用主義哲學家杜威(1859 ~ 1952)給了以兒童為中心的課程以系統的理論基礎。他從壟斷資產階級的政治需要、主觀唯心主義經驗主義和本能心理出發，提出了“學校即社會”、“教育即生活”、“教育即成長”。他說:“學校課程的真正中心不是科學、文學、歷史或地理，而是孩子們自己的社會活動。”他認為應該通過活動和體驗來學習，不贊成把內容分成各個學校科目。因為內容既要看學生，也要看現實。他提出用基於實際對象的設計教學取代傳統的學科教學。
杜威的學生W.H .基爾帕特裏克(1871 ~ 1965)創立的“設計教學法”(1918)，充分體現了杜威以兒童為中心的課程理論。所謂“設計教學”，就是學校要在有計劃的活動中對學生進行教育。這種活動必須由孩子自己決定，由孩子自己制定活動計劃，自己開展活動，自己評價活動效果。孩子們可以在設計活動中獲取知識，培養興趣、能力和各種素質。1919年，“進步教育協會”成立，使以兒童為中心的課程在美國中小學(主要是小學)廣泛傳播，形成了持續近50年的全國性教育改革運動。
在舊中國，陶行知先生倡導的“生活教育”，“教學壹體化”，以及其他壹些實驗學校的實驗，都是以“活動中心課程”和“設計教學”為原則的。新中國成立後，這種課程理論遭到批判。但在60年代的文革中，出現了“以典型產品組織教學”、“以戰鬥任務驅動教學”等做法，本質上是“活動中心課程論”的貫徹。
以兒童為中心的課程理論的主要優點是:(1)從兒童(學生)感興趣的問題出發，學習活動積極活潑；(2)註重將學習與生活環境緊密聯系起來，將生活、經驗、社會問題等豐富內容吸收到學校課程中，有利於豐富學校教學內容；(3)註重從活動和體驗中學習，有利於培養學生解決問題的能力。
其主要缺點是:(1)課程內容局限於兒童的日常生活經驗，忽視了前人創造的文化科學，不利於掌握必要的基礎知識和技能；(2)強調課程的心理結構，忽視知識體系和科學邏輯結構，不利於學生掌握系統的科學知識。從表面上看，它旨在充分發揮學生的主體性，但從本質上看，它限制了學生主體性的發展。(3)以兒童為中心，容易輕視教育的社會任務。
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