1914年10月21日，馬丁·加德納生於美國俄克拉何馬州。他從小就十分聰明，在他上小學3年級時，壹次有位數學老師拿出10只塑料杯，壹字排開，左邊5只倒滿紅色水，右邊5只空著。他問學生：只準動4只杯子，妳能讓這壹排盛水杯和空杯子交錯排列嗎？很快，許多同學舉手回答：將第2只與第7只，第4只與第9只互換位置。老師肯定了學生的回答，接著問：我把杯子再復歸原樣，現在只準動2只杯子，能否同樣達到交錯的目的？
教室壹片寂靜，同學們面面相覷。這時有壹位學生，他不慌不忙地走向講臺，拿起第2只杯子把裏面的紅色水倒進第7只空杯，又拿起第4只杯子把裏面的紅色水倒進第9只空杯，再各自放回原處，空杯與滿杯已交錯排列。
這個孩子就是馬丁·加德納。他移動了2只杯子卻改變了4只杯子的盛水。老師高興地贊揚了馬丁。接著老師挪開了7只杯子，桌上只剩下3只空杯。他從抽屜取出10枚貝殼，問：誰能將這10枚貝殼分裝進3只塑料杯子，使每只杯裏都是單數？
同學們再次思考，並嘗試各種方案，均告失敗。馬丁·加德納又壹次走上講臺，把10枚貝殼平均放進2只杯裏，然後拿起其中壹只杯子套入第3只空杯中。
老師大聲贊道：“馬丁，妳真會動腦筋，能說說妳是怎樣想的嗎？”小馬丁說：“貝殼的數目不會變了，我們只能在條件允許的範圍內在杯子上想辦法，這樣，我想到了這個做法。”
馬丁·加德納的思路，使同學們茅塞頓開，思如潮湧，頃刻也想出了好些辦法。
1936年加德納畢業於芝加哥大學，學的專業是哲學。在進入大學之前，他是壹個新教原教旨主義者，相信上帝在7日之內創造了世界。通過理性的思考，在大學中他的信仰消失了，在隨後的年月中，他成了壹位懷疑論者(在美國，懷疑論者差不多就是無神論者的代名詞)。畢業後他在家鄉的報社擔任記者。第二次世界大戰期間他成為了美國海軍的隨軍記者，曾到過印度、菲律賓、東南亞、土耳其與中、近東許多國家和地區，見聞甚廣。戰後，他開始了自由撰稿人的生涯。
1957年，加德納在《科學美國人》雜誌上開設了壹個數學遊戲專欄，這個專欄壹直延續了1／4個世紀，直到1981年才宣告結束。正是這個專欄確定了加德納在趣味數學領域的地位。在《科學美國人》雜誌上撰稿的，壹般都是各個科學、技術領域中的專家。眾所周知，很少有人在這家雜誌上發表過2篇以上的文章，罕見的例外就是加德納。他從1957年第壹期開始，壹直寫到1980年年底，整整24個年頭，幾乎月月有文章，前後不下200多篇。
加德納不僅在數學領域有所建樹，在其他方面也有突出表現，他在十壹二歲的時候第壹次讀到了《愛麗絲漫遊奇境》這部作品，然而沒有留下什麽深刻的印象。到了芝加哥大學，當加德納重新捧起這本書的時候，他突然被其中的情節深深吸引住了。這便是他對於卡洛爾的作品和卡洛爾本人研究的開始。起初，他認為有人會為《愛麗絲漫遊奇境》寫註釋。他常常建議出版商找哲學家勃蘭特·羅素寫《愛麗絲漫遊奇境》的註釋本(據說原版插圖的帽匠的形象就來自於羅素)，然而羅素回答說他無意寫這樣壹本書。於是，加德納打算自己寫壹個《愛麗絲漫遊奇境》的註釋本。
1960年，加德納終於找到了願意出版此書的出版商。在這本叫做《註釋版愛麗絲》的書中，加德納以壹個卡洛爾作品愛好者的熱情，給出了相當精彩的註釋：包括介紹作者的背景、解釋書中的歷史、傳說和詩歌、學者的評論和對某些情節的爭論，甚至還挖出了壹些隱藏在文本之中的文字。
加德納在出版這本書的時候大概沒有想到，正是這本書讓他成為了世界上最有名的卡洛爾研究專家。此後，加德納還出版了《手絹裏的宇宙》，介紹了卡洛爾的壹些數學遊戲。除了卡洛爾的作品，加德納也撰寫過《註釋本綠野仙蹤》。他甚至還為《綠野仙蹤》寫了壹個續集，在這部叫做《奧茲國的客人》的小說中，多蘿西等人來到了現代的紐約！
除了進行數學科普的創作，對偽科學進行有力的反擊也是加德納的拿手好戲。早在1952年，加德納就撰寫了壹本全面批判當時美國流行的偽科學理論的著作：《狂熱與謬論：以科學的名義》。這本書被認為是對於超自然現象懷疑論的經典著作。在這本書中，加德納全面剖析了種種偽科學奇談怪論，其中有些怪論至今仍在流行。最為絕妙的是，當我們看到加德納對於“狂人科學家”的描寫，就會發現，這與今天叫囂“推翻相對論”、用初等數學“破解哥德巴赫猜想”的“民間科學家”是何等的相似。加德納把這種人的特點總結如下：1．認為自己是個天才。2．他認為，他的同行們毫無例外是壹些無知的傻瓜。如果他們竟然反擊，這就會加深他的妄想，自認為是和壹批惡棍在作戰。3．他認為自己不該受到壓制和歧視。他把自己比作布魯諾、伽利略、哥白尼、巴斯德以及其他因“異端邪說”而不公正地遭到迫害的偉大人物。4．他在按捺不住的沖動下，竭盡全力攻擊最偉大的科學家和最肯定無疑的理論。數學家們證明，角是不能三等分的，於是偏執狂者就硬要把它三等分。永動機是制造不出來的，他偏要造壹個出來。5．文章往往喜用復雜的、費解的詞句。荒誕科學的許多典型著作，都帶有壹種“瘋話”的味道。
加德納是壹位懷疑論者，他與薩根、阿西莫夫、保羅·庫爾茨等人***同創立了“超自然主張科學調查委員會”，用科學的手段與壹切偽科學進行鬥爭。由於加德納深諳魔術的奧秘，他揭露了不少聲稱擁有“特異功能”的人。在《矩陣博士的魔法數》這本書中，他巧妙地使用數學的手段破除人們對於數字的種種迷信。
馬丁·加德納才華橫溢，思如泉湧，博聞強識，文理雙棲，據不完全統計，迄今已寫了50多本書，其代表作有《密碼傳奇》、《人人都能懂得的相對論》、《表裏不壹的宇宙》、《好科學、壞科學、偽科學》、《矩陣博士的魔法數》、《數學狂歡節》、《啊哈！靈機壹動》、《從驚訝到思考——數學悖論奇景》等。
20世紀下半葉，美國科普界叱咤風雲數十年的三位大師級人物是艾薩克·阿西莫夫、卡爾·薩根與馬丁·加德納，堪稱壹時瑜亮，難分軒輊。時至今日，前面兩人均已逝世，惟有加德納先生依然健在，老當益壯，在數學傳播領域繼續發揮著他無可替代的作用。