由於清政府殘酷的壓迫和剝削，用“折征”的辦法，盡情搜刮百姓。所謂“折征”，即“如秋糧食，市價每石銀壹兩，折錢二兩，是加壹倍也；復加以糧房票錢，催差雜費，又加壹倍也”(見光緒《天柱縣誌·食貨誌》)。這樣的“折征”，農民要用三石米才能完納壹石米的皇糧國稅。為了完納糧錢，不少人不得不去“挖出親屍殉葬銀器以輸官者”(韓超：《苗變紀事》)。在今天的天柱和其他侗族地區流傳下來的歌謠就是當時的寫照。
欠官家糧，欠財主債，斷頭谷，生死債，妻室兒女都得賣。
窮人欠下債，挖開祖墳揭開蓋。
死人本無罪，金銀首飾不準戴。
錢加三，谷加五，九鬥八年三十石。
錢糧倍加倍，壹石變三石。
地頭蛇，了不得，打打利，滾滾利，利上利，壹年九個對本利。
利呀利，富人得利，窮人斷氣。
第壹臘八猶自可，第二臘八急如火。
壹到年邊三十夜，第三臘八無處躲。
清官清到底，要錢又要米。
“不酷不貪”，壹年三萬。
清官下鄉，雞鴨遭殃；有吃有笑，沒吃變鬼叫。
官逼民反，民不得不反，若要不反，錢糧皆免。
三十年壹小反，六十年壹大反；不到黃河心不死，要到黃河心才甘。
姜映芳是天柱笨溪人，小時候讀過兩天書，後來父母相繼早亡，加之家下貧寒，生活沒有著落，只好到天柱胡家坪壹帶幫人家看牛。
壹天，姜映芳正放牛到草地上吃草。有壹個人譏諷地說：“人窮誌不有，才跟牛屁股！”姜映芳順口答道：“我牽牛，在前頭；前頭當大王，後頭跟著走！”從那時，人們就稱贊姜映芳說話風趣，天資聰明，給他取了壹個綽號叫“聰明的姜牧童。”長大以後，又從他祖父姜啟踐那裏學到壹身好武藝，成為壹個智勇雙全的侗家後生。
清道光年間，天柱縣邦洞上邊賴洞地方有壹個人叫張記，又叫張二王，或叫霸山王。
賴洞有條河，流經邦洞、天柱，註入清水江大河。河上有座橋，叫賴洞橋。張二王是個惡棍，認為他有幾手武藝，就天天睡在橋上，凡是過橋的人他都要收過橋錢。沒錢的，不是被罵就是被打，還要搜身上，卡東西。大家對這個惡棍，敢怒而不敢言，連官府也睜只眼閉只眼。後來，有人跟姜映芳說。希望他去治服壹下張二王，為大家出口氣。姜映芳答應了人們的請求，說：“等明天我去看看。”
第二天，壹夥人正要過賴洞橋。張二王攔橋大聲嚷道：“丟下過橋錢！”那些人，有些丟了過橋錢，有些手中無錢，只好苦苦哀求。張二王哪裏肯依，不是罵這個，就是揪那個。正在這時，後面來了壹個年輕漢子，和和氣氣對張二王說：“哎呀，大哥，不要打他們了，放行吧！”張二王從鼻縫裏哼了壹聲說：“哼！放行，沒有這樣便宜的事！”青年漢子又說：“他們的過橋錢，統統包在我身上！”張二王打量了壹下青年，見他赤手空拳，就揪住姜映芳的衣領罵道：“妳這小雜種，說話是放屁還是算數？！”姜映芳又和氣地說：“男子漢講話，說到哪裏，做到哪裏！”張二王聽姜映芳這麽壹說，信以為真，說：“老弟，那說拿錢來！”姜映芳見張二王壹松手，便伸出壹個拳頭，說：“錢有的是，在身上，只是這個(拳)不答應！”於是二人扭打起來。他們從早上壹直打到太陽落坡，張二王雖然輸了幾次，但嘴巴還硬，說明天到邦洞街牛場壩去打。
第二天，正逢邦洞趕場，人山人海，好不熱鬧。這壹天，賴洞凡是會打的師傅，幾乎都被張二王請去了，大約有二三十人；而姜映芳呢，只是壹個人。張二王他們搞車輪戰，輪番來戰姜映芳：結果還是戰不過姜映芳。特別是張二王，幾次被姜映芳打翻在地，只要稍許用力，壹拳壹腳便可結束他的狗命。但是姜映芳考慮到張二王家有老父老母，家裏壹貧如洗，便手下留情，沒有打死他。張二王見姜映芳智勇非凡，又不傷害他的性命，就拜姜映芳為師，結為至交，並決心改邪歸正。
官府聞姜映芳治服了張二王，就想出了壹條借刀殺人的毒計讓他帶領兵丁到天柱渡馬去，搞所謂“剿滅盜賊，為民除害”。
姜映芳不帶壹兵壹卒，只身去到渡馬壹看，只見那些“盜賊”都是壹些忠厚老實的農民。因為當地大旱，莊稼無收成，鬧饑荒，才成群結隊來向官府借糧。哪是什麽盜賊呢！這時姜映芳才知道自己上了當，便把官府發給他的軍裝脫下，說聲“見鬼去！”壹把火燒了。
官府知道後，便以姜映芳“通匪”為罪名，下令通緝捉拿。有壹天，姜映芳正在田裏犁田，幾個捕兵突然把他圍住。姜映芳若無其事地問題：“妳們要幹什麽？”壹個捕兵說：“縣大人叫我們來傳妳進衙門去！”姜映芳說：“那好，等我把田犁完了再走！”捕兵們知道姜映芳的厲害，又見他腰插兩柄銅錘，在不慌不忙地犁田，早已畏懼了幾分，加上田裏盡是爛泥，誰也不敢下田去，只好站在田坎上看。捕兵們從早上壹直等到日頭西沈，姜映芳才把田犁完。
姜映芳把田犁完後，壹個捕兵又說：“等了老半天，這下該走了吧！”姜映芳說：“不要忙，等我把牛洗壹洗！”說著把牛趕到水塘邊，用雙手捏住牛腳，提起來，然後放進水塘裏，“嘩啦，嘩啦……”的洗來攘去，掀起層層水圈和浪花……捕兵從未看過這種提牛洗澡的神力，壹個個張口結舌，呆若木雞，誰也不敢上前去逮他。於是，姜映芳牽著牛，大搖大擺地走了。
姜映芳為了聯絡各地人民進行反清鬥爭，經常奔波於劍河、邛水(今三穗)、臺拱(今臺江)等各縣，從事秘密活動。
有壹天，姜映芳來到了臺拱，住在壹家旅店裏。那天晚飯後，聽到隔壁有乒乒乓乓的聲響，他感到有點奇怪，便問老板說：“隔壁在做哪樣？”店老板說：“老弟，妳只管睡覺，莫管閑事！”姜映芳又好言對老板說：“老板，跟我講，不要緊的。”店老板打量壹下姜映芳，見他身材雖然魁梧，但穿著普通，言行忠厚，便在耳邊小聲說道：“那是人家在練武打，準備——造反！”姜映芳聽了這話，正合自己的心意，好不高興，就準備去看個究竟。店老板忙拉著姜映芳的手，說：“莫去管閑，自找麻煩！”姜映芳說：“老板，不要緊，我在門縫裏瞅壹下。”
這時，弄堂內發現門外有人窺視，壹個頭頭出來把他揪住，問道：“妳是什麽人？膽敢來這裏偷看！”姜映芳嘿嘿笑著說：“哥們擔待！妳們練武，有好的我就學，不足之處，大家還可以比較、商量嘛！”他這麽壹說，練武的人都放下了手中的兵器，圍了上來，有的說：“比較？難道妳也會幾手？”有的又說：“既然他口出大言，就來兩手給我們看吧！”於是大家七嘴八舌地把姜映芳請進了屋。他進了堂屋，順手拿起壹架較重的鐺，舞弄起來——忽東忽西，閃出道道白光，如條條蟒龍護體，近身不得。看的人都拍手叫好，不斷喝采。最後，姜映芳將重重的鐺放下，連壹點粗氣也沒有喘。
原來這些練武的，都是張秀眉的親信。為了給起義作好充分準備，張秀眉事先派教師在培訓武將，進行嚴格訓練。大家見姜映芳的武藝高強，就拜他為師，作為上賓招待。織雲揭竿而起壹八五五年四月二十八日，無數的“金蘭會”會員往天柱織雲(又作執營)集中。殺了罪大惡極的團練頭子來祭旗。揭舉“奉天伐暴滅清復明統領義師定平王姜”的大紅旗。在大眾的歡呼聲中，姜映芳站在關帝廟前的石獅子身上，撕毀了清王朝的文告，宣讀了自己的《討清檄文》：“生靈有倒懸之急，社稷有累卵之危。朕本救國救民之心，而起兵以定天下。觀星臺上，已兆美女牽羊(按：切姜字)……”(全文僅存上述幾句)。接著，姜映芳又大聲喊出了“大戶人家欠我錢，中戶人家莫找閑，小戶人家跟我走，打倒大戶好分田”的政治口號。姜映芳采用了人民喜聽樂聞的民歌形式和樸素簡潔的語言，高度地概括了起義的革命行動綱領，得到許多貧苦群眾的擁護，紛紛參加起義隊伍。
壹八六二年八月，起義達到高潮，已有義軍數萬人。
壹八六二年春，侗族起義軍攻下天柱城以後，並伐木築城，在漢寨九龍山紮營修殿，建立農民政權。農民軍按老壹套論功行賞，列序分封。姜映芳被大眾擁戴為定平王，龍海寬為龍勝王兼元帥、楊通甲為盤古王、周家娘為文德王、楊樹勛為黔南王，又封熊老旺、陳大六等為四大將。
在姜映芳的打富濟貧、分田分地的革命旗幟指引下，起義軍東進，勢如破竹，不僅占領了貴州的邛水、青溪、錦屏等縣，而且勢達湖南的晃州、芷江、會同、靖州等地。那時，姜映芳的部隊打到哪裏，就把黃荊條插到那裏。據傳說，現在貴州、湖南凡是有黃荊條的地方，就是那時起義軍到過的地方。
起義軍發展迅猛。這時，清廷大為震驚，趕忙從四面八方調兵遣將，進行鎮壓，致使起義軍節節敗退。姜映芳經過了多次的英勇血戰，腳負重傷，仍率數騎突圍至青江高拐，終於被俘。
姜映芳被俘後，據說清江廳清軍副將曹元興(又名曹和尚)將他解至銅仁。官府以高官厚祿利誘姜映芳投降，要他招撫數萬之眾，所謂的“改邪歸正”，不再進行反抗清王朝。這些利誘遭到了姜映芳的嚴正拒絕，說：“我們侗家從來是虎死英雄在，哪有投降之理！”於是清政府將他“淩遲處死。”所謂“淩遲處死”之刑，就是先斬身體四肢，然後再用刀子刺穿喉管。據說姜映芳在英勇就義時，他的壹股血氣從喉管沖上了天，化做壹朵紅雲，浮在天空九天九夜。後人都說，那是姜映芳的忠魂！直到現在，侗族人民還經常仰望高天紅雲，世世代代傳頌著姜大王“打富濟貧”的革命故事。