日本媒體所謂的“失去的二十年”，指的是上世紀90年代日本泡沫經濟破滅後的二十年。從1997年到2017年的20年間，日本實際經濟增長只有16.5%，年均增長率只有0.77%。同期中國經濟年均增速9.5%，越南經濟年均增速接近8%，韓國經濟年均增速大致是日本的3倍。2010年，中國GDP超過日本成為僅次於美國的世界第二大經濟體。
為什麽日本經濟經歷了20年的緩慢增長？“失去的二十年”之前日本的經濟是什麽樣的？
事實上，在所謂的“失去的二十年”之前，日本已經創造了舉世矚目的經濟奇跡。上世紀80年代末90年代初，由於阿富汗戰爭、美蘇軍備競賽和東歐國家劇變，蘇聯瀕臨崩潰。美國在經歷了80年代中期的經濟周期後，逐漸進入低谷：住房金融業陷入危機，社會信用危機日益嚴重，國內經濟持續低迷，失業率持續上升，財政赤字創下歷史紀錄。在美蘇都走下坡路的時候，日本的經濟壹路走來，日本人甚至說要買下整個美國。
這個時候出現了“日本是世界第壹”的口號，所有的人都有壹種“日本時代”即將到來的預感。當時日本GDP年均增長近10%，被世人稱為“日本經濟奇跡”。1985年，日本GDP達到1.3萬億美元，同期為3萬億美元。當時的世界格局可以概括為“政治極和經濟極”：所謂政治極當然是指美蘇兩個超級大國，而經濟極則是北美、西歐和日本。日本是有能力靠自己的努力與美國主導的北美自由貿易區和歐***體競爭的。當時世界500強企業，日本占了將近壹半。三菱、豐田、松下、日立、索尼、本田、日產、東芝等國際知名龍頭企業均進入世界企業50強，而世界前10強企業中，日本就占了8家，包攬前三。當時東京是世界500強企業總部最多的城市，GDP是紐約的3倍，高於中國壹年的國民生產總值。
雖然日本仍然是僅次於美國和中國的世界第三大經濟體，但在人均收入和社會福利方面都無法與北歐國家相比。但直到1995年，日本的人均GDP僅次於盧森堡和瑞士。這個時候，日本作為人均GDP世界第三的國家，碾壓北歐國家。當時日本宏觀經濟形勢下，年輕人就業競爭壓力不大；相反，各大公司在薪資待遇上壹直在互相攀比，造成了最後壹個月發幾個月甚至半年或者壹年獎金的現象。這是壹個人們不工作或者只做少量工作就能獲得豐厚獎金的時代。難怪現在的日本人會懷念那個生活好找，賺錢容易，工作壓力小的時代。然而，當年日本經濟高速增長的背後，除了日本戰後的經濟建設、生產和發展，還有相當數量的虛假繁榮：日本股市率先發力——當時代表日本的225只股票全部輪番上漲，壹些人的資產短時間內暴漲4倍。股票上漲壹年後，房地產行業開始快速上漲：土地價格每天像氣球壹樣上漲。不斷上漲的股市和房市讓日本經濟呈幾何級數擴張。正是在這樣的背景下，發生了許多令人驚訝和奇怪的事情。
壹次，壹座美國建築要賣給日本人。當時美方出價4億多元。雙方談妥後，美國人就等著日本人付錢送貨。然而，日本人帶來了壹份新合同。美國人以為日本人要砍價，打開新合同壹看，上面寫的價格是6.1億元。作為買方，日本人追加了2.1億元。這讓美國人不解。最後，日本工作人員解釋說，他們老板第壹天在吉尼斯世界紀錄上看到，歷史上單體建築的最高價格是6億美元，所以他們想打破這個記錄。那時候的日本人就是這麽做生意的——為了面子，為了破紀錄，主動給對方送兩億美金。在這期間，手裏握有大量美元的日本人開始在美國購買。這些揮舞著支票簿的日本人，似乎完全無視價格。當時美國媒體驚呼“美國正在成為日本第41個縣”。
可能是因為錢太容易得到了，壹夜之間所有日本人都把佛放在了腳上，開始大把花錢，好像和錢是敵人壹樣。戰後重建時期，吃苦耐勞的精神已經逐漸被奢侈享樂之風所取代：似乎在buy buy買的日本人壹夜之間就在全世界異軍突起。這個時候，整個日本都處於瘋狂狀態，沒有人意識到壹個核心問題：紙幣只是作為普遍等價的商品交換媒介而存在。之所以有價值，是因為它可以在市場上交換人們生活所需的壹切資源，而紙幣本身是吃不了、穿不了的。歸根結底，壹個國家的經濟總是需要實體經濟的支撐。當大家都瘋狂於炒作帶來的虛假繁榮而忽略了真實的勞動時，日本經濟其實完全是靠提前透支後代的財富來支撐的。泡沫破滅，日本經濟註定後勁不足。日本動漫作品《哆啦a夢》中，大雄在零花錢不足的情況下，用道具提前消費家裏未來的錢。在現實歷史中，有些人在沒有任何道具的情況下玩這樣的遊戲。這種遊戲壹旦上癮，根本停不下來，因為人類的逐利本性是很難遏制的。就像壹個貪官可能意識到自己遲早會被抓壹樣，他能遏制自己的貪欲嗎？他能停止瘋狂賺錢嗎？