從16和17世紀開始，歐洲列強開始向東進軍。他們根據當時的地理知識，把東方不同的地區，按照離自己的遠近，分別稱為“遠東”、“中東”、“近東”。後來，這三個概念被國際社會廣泛使用。
因為各國的理解和劃分並不壹致，這些概念沒有明確的範圍和邊界。壹般“遠東”指的是離西歐最遠的亞洲東部，包括中國、朝鮮、韓國、日本和俄羅斯的太平洋沿岸。習慣上有時會把東南亞國家歸為遠東。
“中東”被提到的頻率最高，但人們對它有不同的看法。“中東”起初專指伊朗和阿富汗，但後來中東這個概念的內涵和外延都大大擴展了。
目前學術界把中東分為狹義和廣義。狹義是指亞非歐交界處的西亞北非國家和地區(除阿富汗)，廣義是指東起阿富汗，西至非洲大西洋沿岸的摩洛哥和毛裏塔尼亞，包括北至土耳其，南至阿拉伯半島南端的廣大地區。
狹義的中東有22個國家，總面積15萬多平方公裏，總人口約3億。因為中東大部分國家的居民都屬於阿拉伯民族，信奉伊斯蘭教，所以“中東”往往和阿拉伯國家、伊斯蘭國家聯系在壹起。
擴展數據:
中東問題的歷史演變可以概括為“壹、二、三、四”，即壹個祖先、兩個民族、三次流亡、四次戰爭。壹個祖先，兩個民族。巴勒斯坦古稱迦南，其居民稱為迦南人。最初是阿拉伯半島的閃米特人。大約公元前11世紀，愛琴海沿岸的非利士人移居迦南。
公元前5世紀，希臘歷史學家希羅多德首次將該地區稱為“巴勒斯坦”，希臘語意為“非利士人之地”，壹直沿用至今。約公元前1900年，閃米特部落的另壹個分支，由族長亞伯拉罕(基督教、猶太教和伊斯蘭教的先知)率領，從兩河流域的烏爾遷移到迦南。
據《聖經》記載，亞伯拉罕和他的妻子撒拉生了以撒，他們是猶太人的祖先。猶太人逃到埃及後，摩西帶領很多人出埃及，回到迦南，直到二戰後以色列國的建立，都出自這個分支。
亞伯拉罕和他的妾夏甲，壹個埃及人，生下了以實瑪利，以實瑪利不被撒拉允許，被趕到阿拉伯半島繁衍生息。他們是半島北部阿拉伯人的祖先，伊斯蘭教先知穆罕默德是他的後裔。
穆罕默德建國初期，猶太人和基督教徒對他持敵視態度。隨著穆罕默德的追隨者越來越多，阿拉伯騎兵開始向國外擴張。伊斯蘭教在7世紀分裂。支持穆罕默德後裔的人和接受哈裏發代表上帝的人逐漸形成“什葉派”和“遜尼派”。
參考資料:
中東-百度百科