古代的休書在格式上沒有明確統壹的嚴格格式要求，而且歷朝歷代的休書無論是格式上還是內容上，都有各自特色。但不論休書內容與格式如何變，都基本包括“寫休書的原因”、“休書寫於何時”、“何人所寫”、“寫給誰”這幾個基本部分。
休書的出現，源於古代封建社會中不合理的社會法律制度，但是休書在古代卻是社會公認的，而且合法。休書在古代的作用，就相當於現在的離婚法在現代社會中的作用。但是，休書在古代社會中，壹般都是男子寫給女子的，也就是男子休妻時所寫。
在我國古代，婚姻是大事，兩個人結婚，不僅要有父母之命，媒妁之言，還需要有訂婚用的婚書，也就是許婚之書。這樣二人結婚以後，因為婚書的存在，二人的婚姻便是具有法律效益的。
婚後如果二人感情不和想要分開，那麽男方這邊就需要寫壹份休書，或者離婚書。但是如果婚禮還未舉行，僅僅只是下了訂婚書，壹方單方面出現悔婚違約，就需要承擔當時社會所規定的法律後果了。
自我國漢朝開始，女子雖然有選擇離婚的自由權利，但是男子卻在休妻上擁有更大的特權。男子不需要經過任何法律手段，只需要寫壹封休書就可以解除夫妻關系。
漢朝以來，用於休妻的“七出”規定便已形成。女子如果滿足“無法生孩子、不守婦道、不孝順父母、喜歡嚼舌根、有偷竊行為、善妒、身患重病”這些條件中的任何壹個，男子便可以以壹封休書責令妻子離開。
而歷代用於休妻的規定根據歷代的時代特征會出現壹定變化，但是不論時代如何變遷，歷朝歷代的休書壹般都是男子休妻所寫，內容都會寫明休妻原因、要離婚的二人的名字以及寫休書的時間。