為了宣傳和推動抗戰，動員和牽制國民黨軍隊，減輕中央蘇區反“圍剿”鬥爭的壓力，1934年6月，中央決定將紅軍第七軍團改編為“中國工農紅軍北上抗日先遣隊”。先遣隊的任務是在福建、浙江等地開展遊擊戰爭，創建遊擊區，在浙江和皖南創建新的蘇區根據地。
7月7日，1934，先遣隊6000余人從江西瑞金出發，8月28日經閩東進入浙江慶元縣。11年6月，根據中革軍委電報，先遣隊轉戰閩浙贛蘇區整頓補充，與方誌敏領導的紅十軍會合，組成紅十軍，繼續承擔抗日先遣隊北上任務。先遣隊在浙江四個方向進出，途經清遠、龍泉、江山、常山、華凱、遂安、淳安、分水、彰化九縣，進行了10余次重要戰鬥。曾攻占清遠，攻打常山，威脅杭州。
1935 1月，先遣隊在江西懷玉山被國民黨重兵包圍，只有少數部隊突圍。方誌敏等同誌被捕後死亡。北方抗日先遣隊廣大官兵的革命壯舉和英勇戰鬥精神，至今在浙江大地上傳頌，影響深遠。