在1996選秀中，年僅17歲半，身高2米的奧尼爾以17首輪選秀權被開拓者選中，成為拜納姆之前NBA入選的最年長球員。但是奧尼爾並沒有得到開拓者效力時期拜納姆在湖人時期的待遇，65438+。它不是壹個會被培養成核心本身的撥片。開拓者選擇小奧尼爾只是因為在這個選秀權中沒有其他球員的天賦比小奧尼爾更好，而不是因為球隊真的需要小奧尼爾的加入和補強位置的深度。
為開拓者效力的第壹個賽季，中鋒位置是？世界屋脊？薩博尼斯和老將克裏斯·達德利占據主導地位，而大前鋒的位置？咆哮的佛？拉希德-華萊士和新秀奧尼爾加裏-特倫特，單賽季只出場45次，場均只有10分鐘左右。在1997-98賽季，雖然老將達德利離開了，但布萊安·葛蘭特和卡托的加盟導致開拓者隊更加擁擠。奧尼爾的上場時間只比新秀賽季多了3分鐘。在開拓者隊的最後壹個賽季，
同樣是高中生的科比，在洛杉磯壹直穩穩的起步。當球隊為了培養他，甚至送走了球隊原來的首發外線埃迪·瓊斯的時候，奧尼爾依然是混亂中的先鋒，他只能在垃圾時間或者球隊受傷的時候獲得極少的上場時間。熟悉職業聯賽的朋友應該明白，對於年輕球員來說，新秀合同中的賽季是最重要的。這不僅是球員學習的黃金期，也是年輕球員打磨技術、積累信心和經驗、證明自己的關鍵時期。這期間，小奧尼爾壹直是球隊的邊緣人物。
這時候估計有朋友會辯解說小奧尼爾沒得到上場機會是因為不夠努力。事實上，即使小奧尼爾足夠努力，他也無法擊敗隊內的競爭對手。壹個是95年選秀的5號秀，技術成熟，是當時最有潛力和戰鬥力的大前鋒。另壹個是1996年的17號秀，技術和心智都沒有完全成熟，前途難料。只有才華橫溢的奧尼爾，如果妳是開拓者的主教練和管理層，當總冠軍是目標的時候，妳會專註於奧尼爾還是拉希德·華萊士？更何況，不努力，小奧尼爾能在步行者大放異彩嗎？
新秀合同結束後，被開拓者拖延了四個賽季的奧尼爾最終被開拓者交易，換來了步行者的內線戴爾·戴維斯。在步行者的第壹個賽季，成為球隊首發的奧尼爾場均能夠貢獻12.9分9.8籃板2.8蓋帽，比開拓者高出至少3倍。單賽季的蓋帽總數創造了步行者的。
這進壹步印證了奧尼爾被開拓者耽誤的事實。也印證了如果奧尼爾能早點離開開拓者，他未必是大器晚成，他更有可能早點成為內線球星。奧尼爾第二個賽季，場均13.5分鐘可以貢獻4.5分3.4籃板1蓋帽。如果換算成36分鐘，小奧尼爾場均可以貢獻12分8籃板2.7助攻，這還不是核心陣容的加成。和步行者第壹個賽季的數據相差無幾。奧尼爾缺的不是實力，而是展示自己實力的機會。
在步行者得到機會的小奧尼爾也證明了自己的實力。第二個賽季，他以場均19分10.5籃板2.3蓋帽的數據當選賽季進步最快的球員，並首次入選全明星和最佳陣容。從開拓者時期的邊緣球員，成為步行者的新核心，東部最佳內線。奧尼爾成為聯盟僅有的三個場均2.0+10的球員之壹。季後賽他甚至把場均數據提高到了22.8分，17.5籃板。數據和風頭完全蓋過了當年需要他期待的拉希德·華萊士，他也得到了步行者7年天價續約。
之後的奧本山宮事件，摧毀了有實力爭奪總冠軍的步行者。小奧尼爾在隨後的賽季遭遇了嚴重的傷病，長期缺陣也導致步行者戰績下滑，於是被球隊交易。後來輾轉猛龍、熱火、凱爾特人、太陽、勇士，終於在2017宣布正式退役。
說小奧尼爾大器晚成是不合適的。就像東部主要對手活塞的領袖比盧普斯壹樣，他缺的從來不是實力，而是壹個有眼光的伯樂，壹個證明自己的機會。但同樣的，小奧尼爾也是當之無愧的強者。正是因為他的努力和堅定的信念，他堅持了下來，終於得到了證明自己的機會，而不是米利契奇和。