張作霖從大字不識幾個，家境貧寒的賭徒之子，混到後來的兵馬大元帥，統領東北地區，錢權兵，壹樣不缺，若說他沒有過人之處，那便是個謊言。從清末開始，關外壹帶屢經戰火，幾成無主之地，土匪趁勢而起，張作霖初登場時還並不是其間最有勢力的壹個，最終卻將大大小小的匪首都壓在了下頭，這就是又壹個有力的證明。他在壹路的慢慢崛起中，將自己的精明聰慧發揮到了極點。
他從小家裏太窮，勉強在私塾裏混了幾天便出去闖蕩生活。但身處亂世，即便想安安穩穩的當個平頭百姓也不是件容易的事兒，而張作霖自己又並不是個安分的人。
他當獸醫的那會兒，經常給過往的路人醫治馬匹，在當時的境況下，有馬的人大多身份背景不凡，不是土匪就是官兵，他與這些人整日裏打交道，天長日久便有了交情。中國是個人情社會，有了交情，壹切事情便都好辦的多。他後來變身土匪，就是這時候埋下的人際基礎。
張學良曾在自傳中提到其父張作霖之所以後來能發家壯大，轉折點就在於他結交了壹個當時了不得的人物，並設法贏得了他深深的信賴，即趙爾巽。
張作霖當了土匪後，其間有相當壹段時間都在與人四處爭奪地盤，偷襲別人或被別人圍攻，成為他生活的常態，十月懷胎的趙春桂，眼看即將臨盆，還跟著他奔波逃亡。
1902年，被正式招安後，張作霖才勉強定了下來，專心為朝廷效力，但當的並不是什麽大官。直到1911年，張作霖窺見了壹個契機。
當時全國都掀起了革命的熱潮，東三省總督趙爾巽被新派革命統領藍天蔚帶兵軟禁，逼迫他加入革命壹途，擔個名義上的虛職，引導東北的局勢。趙爾巽是個堅定的保皇黨，對革命並不支持，萬般的不願意同他們壹道。而張作霖就是這個時候登場的。
他因剿匪賣力，每年都會有壹兩次去奉天見趙爾巽，攀攀關系，混混臉熟，順便再討個軍餉。而他這次來就恰逢趕上了趙爾巽陷入窘境。趙爾巽對著他訴苦，寧願壹死也不想跟著藍天蔚鬧革命。張作霖拍著胸脯說明天他也會參加會議，幫著解決這件事，大不了大家壹起死。
1911年11月12日，會議當天，果然趙爾巽被推舉了出來，藍天蔚讓在座眾人投票。大家都不做聲，唯有張作霖在壹片寂靜中，大吼道不贊成。
藍天蔚聽完這話，半天沒做聲，隨後便頭也不回地走了，起義的事居然就此不了了之，就這麽著被張作霖給攪黃了。張學良晚年提起這事，也是不解，不懂藍天蔚都已經兵臨城下了，怎麽就能被他父親壹嗓子給攪和散了呢?
沒想到到了賬房之後事情遠沒有那麽順利，賬房先生讓他等了很久都沒有回信，此時秘書的心裏有了壹絲不安，他剛想轉身就逃，還沒出門就被壹些警衛員給抓了起來，原來他把張作霖看得太簡單了。
別看張作霖平時批閱文件，只畫了壹個簡單的圈，事實上裏面有著很大的文章。原來張作霖所用批示的筆，可不是普通的朱砂筆，在筆最中心的位置還長著壹根針，所以如果是他親手畫下的圈，最後都能在上面看到壹個針孔，不是熟悉他這個習慣的人，根本不會了解這樣的事情，因此賬房先生在看到了沒有針孔的圈之後，馬上就去報告了，也正因為如此，秘書才會被抓了起來。
張作霖是壹個外表粗狂實則十分細心的人，能夠坐上東北王這個位置，怎麽可能是壹個簡單的人呢?更何況如果他沒有壹些能耐，他手下的那些能人們怎麽可能心悅誠服地跟著他打天下。要知道他的手下裏面就有很多有著深厚學識的人，所以說張作霖雖然沒有什麽文化，可是他做事情的時候卻有著大智慧，還有那種獨特的人格魅力，讓別人可以信任他跟隨他。