人們常用“紙上談兵”來比喻只會空談理論，不能解決任何實際問題的人。社會上重言談輕行動者不乏其人，“談”則唾沫四濺，滔滔不絕，“做”則紙上畫餅而已，甚者畏首畏尾，雖消耗人力物力，卻無成效。語出《史記?廉頗藺相如列傳》。
戰國時期，秦昭襄王派大將王齒乞率兵進攻趙國屬地長平。
守軍是身經百戰的老將廉頗，他在敵強我弱的情況下，為了爭取有利的作戰條件，修築堡壘，深挖壕溝，跟遠來的秦軍對峙，以逸待勞，伺機而動。秦軍幾次三番向趙軍挑戰，趙軍卻堅守不出。秦軍也無可奈何。王齒乞只好派人回報秦昭襄王。謀士範雎向秦昭襄王獻計說：“要打敗趙國，必須使用反間計，先讓趙國把廉頗調回去。”於是，秦國派人在趙國四處散布流言說：“秦國就是怕讓年富力強的趙括帶兵，廉頗老了不中用，現在連出營作戰都不敢，眼看就快投降啦！”
他們所說的趙括，是趙國名將趙奢的兒子。趙括自幼熟讀兵法，談起用兵的道理來，頭頭是道，自以為天下無敵，連他父親也不放在眼裏。
趙王聽信了流言，立刻把趙括找來，問他能不能打退秦軍。趙括說：“要是秦國派白起來，我還得考慮對付壹下。如今來的是王齒乞，他不過是第廉頗的對手。要是換上我，打敗他不在話下。”趙王聽了很高興，就拜趙括為大將，準備調回廉頗，讓趙括頂替他駐守長平。
藺相如對趙王說：“趙括只懂得讀父親的兵書，不會臨陣應變，並非大將之才，不可重用。”趙括的母親也向趙王上了壹道奏章，請求趙王別派他貝兒子去。趙母說：“他父親臨終的時候再三囑咐我：‘趙括這孩子把用兵仗看作兒戲壹樣，談起兵法來，就目中無人。將來大王如果用他為大將的百話，只怕趙軍會斷送在他手裏。’所以我請求大王千萬別讓他當大將。”但趙王不聽勸告，堅持讓趙括代替廉頗與秦國作戰。公元前260年，趙括領兵二十萬到了長平。他把廉頗制定的壹套制度全部廢除，完全改變了廉頗對付秦國的作戰策略，照搬兵書上的條文，認為應該爭取主動，立即向秦軍大舉進攻。秦國得知趙括替換廉頗的消息後，知道自己的反間計成功，就秘密派白起為上將軍，去指揮秦軍作戰。白起壹到長平，布置好埋伏，先故意打了幾次敗仗。趙括不知是計，拼命追趕。白起把趙軍引到預先埋伏好的地區，派出精兵兩萬多人，切斷趙軍的後路；另派五千騎兵，直搗趙軍大營，把四十萬趙軍切成兩段。趙括這才嘗到秦軍的厲害，只好築起營壘堅守，等待救兵。秦國又發兵把趙國救兵和運糧的道路切斷了。
趙括的軍隊，內無糧草，外無救兵，守了四十多天，兵士都叫苦連天，無心應戰。趙括帶兵想沖出重圍，秦軍萬箭齊發，把趙括亂箭射死了。趙軍聽到主將被殺，也紛紛扔了武器投降，最後全部被秦軍活埋。四十萬趙軍就這樣在“紙上談兵”的主帥趙括手裏全軍覆沒了。