地球表面覆蓋有大規模冰川的地質時期，又稱為冰川時期。兩次冰期之間為壹相對溫暖時期，稱為間冰期。
地球歷史上曾發生過多次冰期，最近壹次是第四紀冰期。地球在40多億年的歷史中，曾出現過多次顯著降溫變冷，形成冰期。特別是在前寒武紀晚期、石炭紀至二疊紀和新生代的冰期都是持續時間很長的地質事件，通常稱為大冰期。
大冰期的時間尺度達107年～108年。
大冰期內又有多次大幅度的氣候冷暖交替和冰蓋規模的擴展或退縮時期，這種擴展和退縮時期即為冰期和間冰期。
冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期就是大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低壹層次的冰期。
大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣布，中、低緯度地區有時也有強烈冰川作用的地質時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。
大冰期、冰期和間冰期都是依據氣候劃分的地質時間單位。大冰期的持續時間相當地質年代單位的世或大於世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個紀，有人根據統計資料認為，大冰期的出現有1.5億年的周期。冰期、間冰期的持續時間相當於地質年代單位的期。