北鬥七星在現代天文學上屬大熊星座的壹部分，從圖形上看，位於大熊的背部和尾巴。從鬥身上端開始，到鬥柄的末尾，依次為天樞、天璇、天璣、天權（文曲星）、玉衡、開陽（武曲星）、搖光。前四顆星天樞、天璇、天璣、天權組成鬥魁，後三顆星玉衡、開陽、搖光組成鬥柄。其中，玉衡最亮，天權最暗。
《史記·天官書》中稱：北鬥為帝車之象，天樞為七星之樞紐，天璇掌旋轉，天璣主變動；天權制權衡，玉衡則是衡平輕重，開陽是開陽氣；搖光乃搖光芒之意。天帝坐在馬車上，壹刻不停地巡行四方。因為北鬥的鬥柄在四個季節裏，會指向東南西北四個方向，所以古人也常用它來劃分四季：“鬥柄東指，天下皆春；鬥柄南指，天下皆夏；鬥柄西指，天下皆秋；鬥柄北指，天下皆冬。”。而鬥柄轉過壹周也就是天帝巡行壹周，便是過了壹年。
從“天璇”通過“天樞”向外延伸壹條直線，大約延長5倍遠，就可見到北極星。認星歌有：“認星先從北鬥來，由北往西再展開。”季節不同，北鬥七星在天空中的位置也不盡相同。我國古代根據其位置變化來確定季節。
北鬥星相對於北極星，位置是基本不變的，但地球的自轉會讓人感到北鬥星在繞著北極星轉（其實是繞著地軸轉），如果妳在壹個晚上持續地看北鬥星，會發現它也是從東往西轉，到了白天太陽出來就看不見它了。而當地球公轉到其他位置的時候，比如轉過半個公轉軌道，這時候的晚上正好是半年前的晚上看到的宇宙空間的另壹半，所以看到北鬥星的指向就相當於半年前北鬥星在白天的形式。
鬥魁四星（即天樞、天璇、天璣、天權）亦合稱“魁星”，即二十八宿之壹“奎星”的俗稱，後道教尊其為主宰文運的神，作為文昌帝君的侍神。魁星信仰盛於宋代，從此經久不衰，中國很多地方都建有“魁星樓”或“魁星閣”，其正殿塑著魁星造像，其面目猙獰，金身青面，赤發環眼，頭上還有兩只角，儼然壹副鬼模樣。右手握壹管朱筆，左手持壹只墨鬥，右腳獨立，腳下踩著海中的壹條大鰲的頭部，意為“獨占鰲頭”，左腳後揚，腳上是北鬥七星，意為“魁星踢鬥”，當真是見像如見字。
傳說古代有壹個秀才，聰慧過人，才高八鬥，過目成誦，出口成章，可就是長相奇醜無比，滿臉麻子，還瘸了壹只腳，走起路來壹拐壹拐的。某壹年，他鄉試、會試連連連高中，終於到了殿試，皇帝壹見到他的尊容，心中不悅，問道：“妳那臉是怎麽搞的？”他回答：“回聖上，這是‘麻面映天象，捧摘星鬥’。”皇帝覺得這人怪有趣的，又問：“那麽妳的瘸腿呢？”他又回答：“回聖上，這是‘壹腳跳龍門，獨占鰲頭’。”皇帝非常贊賞他的機敏，又問：“那朕問妳壹個問題，妳要如實回答：妳說，如今天下誰的文章寫得最好？”他想了想說：“天下文章屬吾縣，吾縣文章屬吾鄉，吾鄉文章屬舍弟，舍弟請我改文章。”皇帝大喜，讀畢他的文章後，更是拍案叫絕：“不愧天下第壹！”於是欽點他為狀元。
這個醜文人的才學、智慧和發奮，使他後來升天成為魁星——北鬥七星的前四顆，主管功名祿位。“魁”字拆開來，壹半是“鬼”，應魁星的面目醜陋，壹半是“鬥”，應魁星才高八鬥、也應北鬥星座。據說魁星手中的朱筆批妳是什麽妳就是什麽，“任妳文章高八鬥，就怕朱筆不點頭”就來源於此。
據說從此開始，皇宮正殿臺階正中的石板上雕有龍和鰲魚圖案，壹只魁鬥放在旁邊，殿試完畢發榜時，應試者都聚到皇宮門前，進士們站在臺階下迎榜，狀元則壹手持魁鬥，壹腳站在鰲頭上亮相，表示“壹舉奪魁”、“獨占鰲頭”。
在科舉考試中，取得高第即稱作“魁”，就是出於“魁”與“奎”的同音，並有“首”之意的緣故。如明朝時，科舉要實行“五經取士”。所謂“五經”，就是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》，為儒家崇奉的五部經書。每經所考取的頭壹名稱之為“經魁”。“魁”即有“首”、“第壹”之意。在鄉試中，每科的前五名必須分別是其中壹經的“經魁”，故又稱“五經魁”或“五經魁首”。此外，科舉考試中，進士第壹名稱狀元，也稱作“魁甲”；鄉試中，舉人第壹名稱解元，也稱作“魁解”，均有“第壹”之涵義。