數字地形圖的歷史形態是模擬地形圖，壹般是紙質的。
地形圖上的地貌是用等高線、高程點、陡坎、陡崖等表達的。等高線和高程點,外加陡坎、陡崖及其比高構成了壹種“高程模型”。通過對數字高程模型（DEM）的判讀，可以得到對地表高程的總體印象，是對實際地貌的壹種模擬.數字地形圖上的等高線和高程點是數字高程模型的壹種。不規則三角網、規則格網都可以是數字高程模型，其核心特點是都可以對地表高程信息進行完整的模擬。
數字地面模型（DTM）包括數字高程模型、數字坡度模型、數字坡向模型等。
DEM必須是高程信息，是地表的模擬；DSM可以是地物表面的模擬，包括植被表面、房屋的表面，對DSM進行加工，去掉房屋、植被等信息，可以形成DEM。
數字地形圖簡介
數字地形圖是以磁盤或光盤為載體、用數字方式記錄的地形信息，是信息時代的高科技產品。
有了數字地形圖，可以輸出繪制各種比例尺的地形圖和專題圖。也可以很容易地獲取各種地形信息，可以量測各個點位的坐標；可以量測點與點之間的距離；可以量測直線的方位角、點位的高程、兩點間的坡度和在圖上設計坡度線等。
可以建立數字地面模型(DTM)，即相當於得到了地面的立體的形態。利用該模型，可以繪制各種比例尺的等高線地形圖、地形立體透視圖、地形斷面圖，確定匯水範圍和計算面積，確定場地平整的填挖邊界和計算土方量。
在公路和鐵路設計中，可以繪制地形的三維軸視圖和縱、橫斷面圖，進行自動選線設計。數字地面模型是地理信息系統(GIS)的基礎資料，可用於土地利用現狀分析、土地規劃管理和災情分析及城市規劃等。
數字地形圖的應用不受比例尺精度的限制，可以從中獲取比白紙地形圖精度更高的地形信息。
數字高程模型(DEM)簡介
數字高程模型(Digital Elevation Model),簡稱DEM。它是用壹組有序數值陣列形式表示地面高程的壹種實體地面模型，是數字地形模型(Digital Terrain Model，簡稱DTM)的壹個分支，其它各種地形特征值均可由此派生。
壹般認為，DTM是描述包括高程在內的各種地貌因子，如坡度、坡向、坡度變化率等因子在內的線性和非線性組合的空間分布，其中DEM是零階單純的單項數字地貌模型，其他如坡度、坡向及坡度變化率等地貌特性可在DEM的基礎上派生。
數字地面模型（DTM)簡介
數字地面模型(digital terrain model，DTM)就是以數字的形式來表示實際地形特征的空間分布。
有時所指的地形特征點僅指地面點的高程，就將這種數字地形描述稱為數字高程模型(digital elevation model，DEM)。最初是於1958年由美國麻省理工學院Miller教授提出。
數字地面模型廣泛用於遙感，地理信息系統，大地測量和電子地圖等領域。