1860年，“英法聯軍”燒劫圓明園後至今，十二生肖銅獸首構件流失海外140多年。
在圓明園十二生肖獸首銅像中，目前已經回歸的有五件:牛首、猴首、虎首、豬首、馬首。除豬首外，其他四件銅像的回歸均與拍賣有關。2000年4月底和5月初佳士得和蘇富比在香港的春季拍賣會上，牛首、猴首和虎首銅像現身。當時這兩家拍賣公司拍賣流失文物的做法，引起了香港和中國內地社會各界的極大憤慨。最終中國保利集團公司毅然參拍，以774.5萬港幣拍得牛首、818.5萬港幣競得猴首，而虎首則以1544.475萬港幣成交(價格均包含拍賣公司傭金)。
2007年9月初，蘇富比發布消息稱，將以“八國聯軍——圓明園遺物”專拍之名拍賣馬首銅像。消息傳出，各界嘩然。中華搶救流失海外文物專項基金率先發表聲明“堅決反對公開拍賣馬首銅像”。關鍵時刻，港澳愛國企業家、國寶工程顧問何鴻燊博士於當年9月在拍賣會舉行之前以6910萬港幣購得馬首銅像，並宣布將其捐贈國家。
唯壹沒有拍賣公司介入，而是以公益方式回歸的是豬首銅像，不過也與何鴻燊有關。2003年初，中華搶救流失海外文物專項基金在美國尋訪到豬首銅像的下落。經過努力爭取，美國收藏家同意將豬首銅像轉讓給該專項基金。2003年9月，何鴻燊向該專項基金捐款人民幣600余萬元將豬首銅像購回。
圓明園十二件生肖獸首銅像有五件已經回歸，另外五件龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首銅像壹直不知所終，鼠首和兔首銅像極有可能是最後的兩件。