“十七勇士說”的由來
據查證，“十七勇士說”最早源自1935年5月26日（即紅軍強渡大渡河後的第3天）印發的紅1軍團主辦的《戰士報》第184期，上面刊登了壹篇題為《十七個強渡的英雄》的文章，簡要介紹了紅軍強渡大渡河的戰鬥經過。
而在6月3日出版的《戰士報》第186期上，則刊登了《牲部強渡大渡河的十七個英雄》的文章，名單如下：二連連長熊上林，二排排長羅會明，三班班長劉長發、副班長張表克，戰鬥員張桂成、蕭漢堯、王華停、廖洪山、賴秋發、曾先吉，四班班長郭世蒼、副班長張成球，戰鬥員蕭桂蘭、朱祥雲、謝良明、丁流民、陳萬清。同樣的名單在1935年5月30日出版的中央紅軍機關報《紅星報》上刊登。
根據當年紅1團團長楊得誌等人生前的回憶，人們大致可以了解十七勇士產生的經過。
1935年5月24日晨，紅軍首長決定立即組織奮勇隊（即突擊隊）強渡大渡河，並把這個任務交給了1營營長孫繼先。戰士們爭先恐後要參加奮勇隊。孫繼先征得楊得誌同意後，決定集中在二連挑選隊員，最後選了以熊上林為奮勇隊隊長的十七個人。勇士們每人壹把大刀，壹支沖鋒槍，壹支短槍，五六顆手榴彈，以及作業工具。
顯然，孫繼先並不是奮勇隊成員。這可以從壹些健在老紅軍的回憶中得到證明。
現年89歲的李水清，當時任紅1軍團政治部宣傳隊分隊長。老人回憶說，渡河戰鬥前，他從軍團政治部主任朱瑞處領受任務，帶領6名宣傳隊員趕到渡口，對擔任渡河戰鬥任務的十七勇士進行了戰鬥動員，並發放了慰問品。
李水清回憶說，當時宣傳隊從政治部帶了18份慰問品：每人壹條印著“祝君平安”的白毛巾，壹個搪瓷碗。多余的壹份慰問品，他發給了營長孫繼先。
“因為他是渡河戰鬥的組織者和指揮者。”李水清說。
強渡大渡河時，兩船分渡過去18人
1935年5月24日上午9時，渡河戰鬥打響。
在不少出版的強渡大渡河的讀物中，描述渡河戰鬥的情景時，都說十七勇士全部登上木船，在幾名船工的幫助下，冒著敵人的炮火，向對岸沖去，並成功登岸。而事實是，十七勇士是分兩次強渡的。原本計劃是讓十七勇士乘第壹船渡河，但由於流急灘險，壹條小船難以承載全部勇士壹次渡完，根據船工的建議，才臨時決定小船往返分兩次運載。
作為強渡大渡河的壹線指揮員，孫繼先早在1957年《星火燎原》第三集發表的《強渡大渡河》的回憶文章中，就明確說明了勇士們是分兩次渡河的。紅1團團長楊得誌在回憶錄中也比較詳細地記錄了這壹段歷史：“我們挑選了17名同誌組成奮勇隊，分兩次強渡，第壹船由連長熊上林帶隊，過9人，第二船由營長孫繼先同誌帶隊，我在第三船上。”
“孫繼先確實是隨奮勇隊壹起過的河，但他作為營級指揮員，還擔負著指揮其他戰鬥員掩護奮勇隊過江的任務，並不是奮勇隊隊員。”《世界軍事》執行總編輯陳虎推斷，“當時的情況極有可能是當第壹船返航後，孫營長就在河邊，並根據戰場態勢作出了新的判斷，臨時決定上了第二條船，帶領剩下的8名隊員過了河”。
“紅軍戰士人人都是英雄，個個都是勇士”
由此看來，“十七勇士說”和“十八勇士說”的分歧點在於算不算時任紅1團1營長的孫繼先。
作為重要當事人的楊得誌，曾在1982年發表《強渡大渡河的紅軍勇士是多少個？》的文章。文章在回顧了渡河情況後提到：“我們可以把奮勇隊17位同誌稱為勇士，若把當時的營長孫繼先同誌算進去，稱18勇士也沒有錯。”
“長期以來，我們通行的正式黨史軍史中，都采用了十七勇士強渡大渡河的說法，其基本依據就是第186期《戰士報》的原始文件。”中國人民革命軍事博物館編研處處長姜廷玉說，在這期報紙上，有“十七個紅色英雄冒險渡河，即將河兩岸敵人全部擊潰”的記載，並刊登了十七勇士的名單。從此，十七勇士的威名廣為傳誦。
1936年9月，十七勇士的大部分成員還接受了美國記者埃德加·斯諾的采訪，他們的英雄事跡被寫入了《西行漫記》。新中國成立後，十七勇士的英名也被收入了《中國大百科全書》。
十七勇士後來大都在革命戰爭中犧牲，除了奮勇隊隊長熊上林，其他人最後的蹤跡在哪裏都不為人知。姜廷玉說，熊上林是江西高安縣人，全程走完長征，參加了平型關大捷，1942年6月犧牲在河北崇禮縣與日寇的作戰中。
作為當年強渡大渡河壹線指揮員的孫繼先，新中國成立後曾擔任我軍第壹個導彈試驗基地的司令員，1955年被授予中將軍銜，1990年因病逝世。
對於究竟是十七勇士還是十八勇士的爭論，孫繼先生前的回答，也許能幫助人們從新的視角來看待這個問題。據孫繼先的兒子孫東生回憶，父親在世時，他們曾多次問起此事，父親總是這樣回答：“強渡大渡河的戰鬥經過，我的回憶錄中已經闡述清楚，至於自己算不算勇士，沒有必要爭論。革命戰爭中無數先烈獻出了自己的寶貴生命，有些同誌犧牲後連名字都沒有留下，我們這些幸存者想起他們就心裏難過。應該說在長征路上英勇戰鬥的紅軍戰士人人都是英雄，個個都是勇士。”
孫繼先逝世時，新華社播發了《向孫繼先同誌遺體告別儀式在濟南舉行》壹文，文中提到：“二萬五千裏長征途中，他帶領十七勇士強渡大渡河，為長征的勝利做出了突出貢獻。”