五壹國際勞動節源於1886年的美國芝加哥的工人大罷工。早在1866年，第壹國際日內瓦會議就提出八小時工作制的口號。
隨後在1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規模罷工和示威遊行，示威者要求改善勞動條件，實行八小時工作制。
5月3日，芝加哥當局政府用暴力鎮壓工人。這壹暴行，激起了全市工人的極大憤慨。
為紀念這次偉大的工人運動，1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣布將每年的五月壹日定為國際勞動節，簡稱“五壹”。
5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人群眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會。李大釗專門在《新青年》上發表了《“五壹”運動史》，介紹“五壹”節的來歷和美法等國工人紀念“五壹”的活動，號召中國工人把這年的“五壹”作為覺醒的日期。
陳獨秀也為慶祝這個節日發表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》壹文，揭露資本家剝削工人剩余價值的真相。
這是中國首次紀念“五壹”國際勞動節的活動，也是中國歷史上的第壹個“五壹”勞動節。