日冕是太陽大氣的最外層，從色球邊緣向外延伸到幾個太陽半徑處，甚至更遠。日冕可人為地分為內冕、中冕和外冕三層。內冕從色球頂部延伸到1.3倍太陽半徑處；中冕從1.3倍太陽半徑到2.3倍太陽半徑，也有人把2.3倍太陽半徑以內統稱內冕。大於2.3倍太陽半徑處稱為外冕（以上距離均從日心算起）。廣義的日冕可包括地球軌道以內的範圍。
日冕溫度有100萬攝氏度，粒子數密度為1015/米3。在高溫下，氫、氦等原子已經被電離成帶正電的質子、氦原子核和帶負電的自由電子等。這些帶電粒子運動速度極快，以致不斷有帶電的粒子掙脫太陽的引力束縛，射向太陽的外圍，形成太陽風。
日冕發出的光比色球層的還要弱。所謂“日冕”的光芒實際上來自於太陽的外部大氣層，其亮度只有太陽本身的百萬分之壹，因此只能在發生日食時才能被看到。日冕產生的光輝只有整個月球反射太陽光的壹半，在發生日食時，正是日冕發出的光芒才未使整個世界陷入壹片黑暗。
日冕還產生其他壹些奇特的譜線，但這並不意味日冕中還存在什麽未知的元素。反之，這些譜線說明日冕中所含元素的原子中都含有不同數量的電子，而在高溫條件下，某些電子將脫離原子的束縛。
日冕並沒有突出的邊緣，而是不斷延伸，逐漸與整個太陽系融為壹體，並在延伸的過程中逐漸減弱，直至對行星的運動無法構成任何可觀的影響為止。太陽蘊含的熱量將驅使帶電粒子沿不同方向向太陽外部迸射，美國物理學家尤金紐曼巴克爾於1959年時曾經對此做出預言。1962年，“水手”2號探測器升至太空抵達金星時所探測到的結果驗證了這個預言。這種帶電粒子的迸射被人們稱為“太陽風”，其速度為400~700千米/秒。“太陽風”的作用使各彗星的尾部均指向背離太陽的方向。同時，構成“太陽風”的帶電粒子還會不斷撞擊各個行星，而且如果行星上具有南北極（正如地球上那樣），那麽帶電粒子將由其北極向南極運動。