先看幾張圖。下面是地球公轉與黃赤交角。
下面是壹年中太陽直射角度的變化。
再下面是地球上幾條特殊的緯度線。
地球自轉赤道面與公轉軌道面（黃道面）之間有壹個23°26′的黃赤交角，這就使得地球公轉到軌道上的不同位置時，太陽直射地面的角度不同，在南北緯23°26′之間來回擺動，這兩條緯度線也就被稱為“南北回歸線”。同時，地球的圓弧形表面也使太陽的0°高度角（照射地平線）所在的最高緯度線成為壹個固定值，即回歸線角度的余角，為66°34′，稱為“南北極圈線”。
黃赤交角的大小，直接決定了南北回歸線和南北極圈的緯度值。
如果黃赤交角的角度變小，則南北回歸線的緯度值也相應變小。而南北極圈的緯度值是南北回歸線緯度值的余角值，所以南北極圈的緯度值就會變大，南北極區極晝極夜的範圍就會縮小。
當黃赤交角的角度減小到0°，即地球是直著身子公轉時，南北回歸線的緯度值也減小到0°，即太陽常年直射赤道。而南北極圈也消失了，極晝極夜現象也沒有了。
反之，如果黃赤交角的角度增大，則南北回歸線的緯度值也相應變大。而南北極圈的緯度值就會變小，南北極區極晝極夜的範圍就會增大。
當黃赤交角的角度增大到90°，即地球是躺著身子公轉時，南北回歸線的緯度值也增大到90°，而南北極圈的緯度值增大到了0°，即太陽直接直射到了兩極，赤道上太陽高度角為0°，總是在地平線上。極晝極夜現象變成了南北半球半年白天，半年黑夜。