電氣化鐵路就是設有牽引供電系統，以電力列車作為列車牽引動力的鐵路。
鐵路最初發明時是采用蒸汽機車作動力的。直到1879年，世界第壹條電氣化鐵路才在德國柏林建成。以後隨著科學技術的發展，電氣化鐵路在許多國家競相出現。到20世紀80年代，全世界的電氣化鐵路總裏程已達16.5萬千米，占世界鐵路總裏程的13%。而德國、日本、法國的電氣化鐵路已占本國鐵路總裏程的1／3，但卻能完成運量的3／4。
顯然，電氣化鐵路比傳統的蒸汽機或柴油機為動力的鐵路相比，有明顯的優越性。
首先，它的運輸能力大。壹般來說，電力機車的功率都很大。壹般要比內燃機或蒸汽機車大1倍左右。功率大，牽引力就大，就可以加大行車速度，提高運輸能力。第二，它的耗能比較省。電力機車的熱效率壹般為20%～26%，要高於柴油機的20%和蒸汽機的6%～7%。第三，它的運營成本低。正是由於電力機車耗能低，檢修維護費用低，使運營成本下降，尤其在長途運輸時更為明顯。第四，它的工作條件好，噪聲、汙染大為減少，操作簡便。
但是，電氣化鐵路壹般所需投資都比較大，所以它在應用上還不如傳統的柴油機車和蒸汽機車為動力的鐵路普遍。
電氣化鐵路使用電力機車為動力，那麽它的電源從哪裏來呢？電力機車上是不安裝發電機的，它的電力由電力牽引供電系統提供。
這種供電系統由牽引變電所和接觸網組成。來自發電廠的電能，經過牽引變電所變壓後，向架設在鐵路上空的接觸網送電，而電力機車則是從接觸網上取電，這有點類似於城市中運行的有軌電車，然後驅動電力機車前進。
牽引供電的制式有直流制和交流制兩種。鑒於直流制的供電電壓難以繼續提高，已有被交流制取代的趨勢。中國的電氣化鐵路壹開始就采用了交流制。
修建壹條電氣化鐵路，沿線要建許多牽引變電所，單線鐵路每60千米就要建壹座，雙線鐵路每40千米就要建壹座。由此也可以看出，電氣化鐵路造價之大。
中國修建的第壹條電氣化鐵路是1961年8月建成的寶成線的寶雞至鳳州段。到1984年已累計建成電氣化鐵路3500千米。
新鋪通的南昆鐵路，被大西南人民稱之為世紀之夢。南昆鐵路從海拔78米的南寧盆地上升到海拔2000多米的雲貴高原，高差之大，在我國鐵路建築史上是絕無僅有的。還有，整個線路形成溝梁相間、橋隧相連的走勢，沿線土層十分復雜，被稱為“地層博覽”、“地下迷宮”。光是為鋪鐵路所打通的隧道就有258條，總長194.6千米；修橋476座，總長79.8千米。其中許多座大橋、特大橋的高橋墩、大跨度、新結構具有全國領先水平。
南昆鐵路這項國家重點工程，是溝通西南與華南沿海的壹條重要通道，是雲、貴、川出海的最佳、最近的途徑。這條鐵路，從1990年12月開工，6萬鐵路建設者攻難克險，終於鋪通，圓了大西南人民的“世紀之夢”。