1953年畢業於西南農學院。1964年開始研究雜交水稻，1973年實現三系配套，1974年育成第壹個雜交水稻強優組合南優2號，1975年研制成功雜交水稻制種技術，從而為大面積推廣雜交水稻奠定了基礎。1985年提出雜交水稻育種的戰略設想，為雜交水稻的進壹步發展指明了方向。1987年任863 計劃兩系雜交稻專題的責任專家，1995年研制成功兩系雜交水稻，1997年提出超級雜交稻育種技術路線，2000年實現了農業部制定的中國超級稻育種的第壹期目標，2004年提前壹年實現了超級稻第二期目標。1995年當選為中國工程院院士。先後獲得“國家特等發明獎”、“首屆最高科學技術獎”等多項國內獎項和聯合國“科學獎”、“沃爾夫獎”、“世界糧食獎”等11項國際大獎。出版中、英文專著6部，發表論文60余篇,1995年當選為中國工程院院士。
畢業後，壹直從事農業教育及雜交水稻研究。1980－1981年赴美任國際水稻研究所技術指導。1982年任全國雜交水稻專家顧問組副組長。1991年受聘聯合國糧農組織國際首席顧問。1995年被選為中國工程院院士。1971年至今任湖南農業科學院研究員，並任湖南省政協副主席、全國政協常委、國家雜交水稻工程技術研究中心主任。
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