在現代社會中，替罪羊就是指本沒有過錯，但主動或者被動代替他人接受懲罰的人。而不叫替罪狗、替罪豬或者其它的壹些動物，主要與替罪羊的來源和壹些宗教典故等文化有關，具體分析如下:
壹.替罪羊壹詞是舶來品，起源於古代猶太文化。眾所周知，羊和豬都是古代甚至是現代祭祀時，很常見的壹種祭品。在替罪羊這個詞，尚未傳到我國時，羊主要是作為人們日常餐桌上的壹種食物，或者上述所說的用來祭祀。而用羊來替罪這個說法，則要追溯到猶太人的古代祭祀文化。
按照猶太人的古文化制度，在他們過完新年的第十天，也就是每年的七月十日，要舉行隆重的贖罪祭祀活動。相傳到這壹天，會事先安排好兩只公羊在祭祀場上，再通過抓鬮的方法決定兩頭羊不同的命運，即分別用不同的方法殺死這兩只羊。
其中的壹只直接殺死用來祭祀，但另外壹頭也不會太好運，先是大祭司壹邊將雙手放在羊的頭部位置，壹邊向天禱告和宣稱，猶太人民這壹年所犯下的罪狀和過錯，都已經轉移到這只羊的身上。再命人將羊放生到壹處無人之地後，尋找合適的時機燒死，寓意著人的罪過也隨之消失，而替罪羊的說法也就因此產生了。
二.為何不是替罪狗或者其它，與宗教典故也有關。其次，之所以替罪羊這個詞被廣泛傳播開來，還與壹些與宗教有關的典故有關。首先是在聖經中有所描述，傳聞壹個名為亞伯拉罕的信心之父，被耶和華要求用自己的兒子來獻祭。在他安排好壹切準備用兒子來祭祀的最後關頭，被及時阻止並告知其實這只是壹場考驗，最後用了羊作為祭品來代替。
另外，除了國外，我國古代也有過以羊替牛的案例記載。大概內容是齊宣王在鑄就新鐘完工時，想要殺頭牛來取血塗鐘。但在看到牛因恐懼而顫抖流淚時，於心不忍便臨時決定用羊血來代替。