這句詩中運用了兩個典故，“楚腰”是指美人的腰，《韓非子》中說:“楚靈王好細腰，而國中多餓人。”意思是在春秋戰國時期，楚靈王特別喜歡腰肢纖細的女子，而國中多為饑餓之人，原句是“越王好勇，而民多輕死；楚靈王好細腰，而國中多餓人。”原意本是指上行下效。“掌中輕”是第二個典故，出自《飛燕外傳》，原句為“體輕。能為掌上舞。”描述的是漢成帝的皇後趙飛燕，體態輕盈，善舞。
這句詩出自杜牧的《遣懷》，全詩是：落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年壹覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。這首詩是杜牧感慨人生，自傷懷才不遇之作。第二句詩單從字面上來看，是在誇贊揚州妓女之美，但是結合前句“落魄”二字，又可以品出詩人自身其實是很不滿自己沈淪的現狀的，因而他對昔日放浪形骸生涯的追憶，並沒有壹種愜意的感覺。後兩句詩更是能體現出詩人對往日放浪的悔恨，忽忽十年過去，“揚州夢”表面上是繁華是恣意，但是卻不改詩人骨子裏的煩悶壓抑，是痛苦的回憶，也是醒悟後的傷感。
黃東雷書法《遣懷》