若問西漢極盛時期是什麽時候？則首推?孝宣之治?，正如明朝名臣趙秉忠所說?後世語精明者，首推漢宣，彼其吏稱民安，可為效矣！?。這個時候西漢在宣帝的勵精圖治下，呈現出了?吏稱其職，民安其業?的繁榮景象。而西漢也更是在對外戰爭上取得了壹系列輝煌的戰果，前51年匈奴呼韓邪單於俯首稱臣，前60年設西域都護府統領天山南北，前60年置金城屬國定西羌，自此四夷臣服於大漢，?強漢?之名響徹中外。?凡日月所照,江河所至,皆為漢土?這就是宣帝盛世的威名。
可以說漢之強雖始於武帝，卻是成於宣帝。較之?漢武盛世?，宣帝的?孝宣之治?則相對更為的繁榮與昌盛，對於百姓來說也更為的安定。武帝壹朝雖在軍事上碾壓周邊的所有國家，更是直接面對面擊垮了禍亂中原數百年的那個強大的匈奴王朝。但是在經濟上，由於武帝的窮兵黷武，?縣官大空?、?是時財匱，戰士頗不得祿矣?等窘境卻也始終都在困擾著武帝壹朝。
在中後期，武帝雖也采取了壹些政策意圖振興經濟和農業，如實施?代田法?、?鹽鐵官營?、?改革幣制?、?平準均輸?、?算緡告緡?等等。但是西漢國力的下降卻已成定局，雖然在武帝壹系列的操作下，下降的趨勢得到了遏制，但是也未能恢復到往日的榮耀，甚至武帝晚期還出現過?人復相食?的慘劇。
而反觀?孝宣之治?，在國家的治理上宣帝雖然依舊秉持著自武帝就確立的?霸王道雜之?的治國方式。但是宣帝始終都不是那麽熱衷於對外的征戰，在位26年，除了在前72年動用16萬大軍攻打匈奴外，其余的時間幾乎從未對外發動過大規模的征戰。也就是如此，在宣帝堅持執行?與民休息?的國策下，宣帝年間糧食連年豐收，糧價更是創下了漢代的最低價。曾經?京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。?的繁榮之景在此時可以說又重回大漢。
當然?孝宣之治?的成功不僅僅只是宣帝的功勞，還有那些能臣幹吏的功勞。而這其中就包括當時的大司農中丞耿壽昌，正是因為耿壽昌所提議設立的?常平倉?，宣帝壹朝的邊防才得到穩固，社會才得到安定，百姓的生活才變的富足。也正是因為如此，宣帝對於國家的壹系列改革措施才能得到徹底的落實。畢竟事實證明，在邊疆安定、百姓安居樂業的情況下，國家對於社會的改革往往都可以取到事半功倍的效果。
那麽效果如此顯著，對宣帝?孝宣之治?有著如此突出貢獻的?常平倉?，它到底是怎樣的壹個政策呢？。它的具體內容又是什麽呢？又是如何去實施的呢？
眾所周知西漢雖在高祖至景帝這七十余年的?無為而治?下，出現了?民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財?這樣的繁榮景象。但是到了武帝壹朝，由於武帝太過於?窮兵黷武?，數十年的對外征戰早已將西漢七十余年所積累下的財富消耗壹空，?縣官大空?的局面更是司空見慣。再加上武帝的對外征戰，將士們往往死傷慘重，如漠北壹戰，五萬步騎十去九八，亦如初征大宛，數萬大軍歸國之時僅剩不到壹萬人，而這樣的悲壯的場景則是時常出現在武帝這數十年的征戰當中。
正是如此，在那時候大漢各地經常出現?十室九空?的慘烈景象。而隨著人口的銳減，再加上武帝時期嚴重的自然災害，?財政匱乏?的漢朝又無力救援，導致西漢的人口數量更是快速下降。就是在這樣的環境下，田地逐漸被荒廢，沒有了農民種糧，西漢的糧食產量更是銳減。而沒有了糧食，百姓食不果腹，也就出現了?人復相食?的局面。
雖然這種局面，在武帝後期重新重視農業生產，並實現?代田法?等土地政策的情況下得到了較大的改善，但無論如何糧食緊缺的問題卻也還是始終困擾著大漢。直到昭帝時，雖然?流民稍還，田野益辟，頗有蓄積?，但是糧食緊缺的問題卻還是沒有得到根本性的解決，尤其是長安周邊地區，糧食則更為緊缺。
於是在這個時候，朝廷為了解決長安缺糧的問題，就只得從糧食稍微富足的關東地區購買糧食，然後利用水陸路將其運送過來。但是這樣做，花費肯定是極大的，正如耿壽昌所說?歲漕關東谷四百萬斛以給京師，用卒六萬人?，想想看要用6萬人才能從關東運糧到長安，這其中的花費是如何的高昂，我想誰都清楚。
於是到了宣帝五鳳四年(前54年)，也就是宣帝登基的第20個年頭，隨著大漢在宣帝?用吏多選賢良?的治理下，百姓逐漸安居樂業了起來，而隨之就是越來越多的田地被再次開墾起來，這樣糧食也就變的日益富足。再加上大漢自元康年間又接連迎來數年的?歲數豐穰?，這個時候糧食則變的更為的富足了。
於是耿壽昌就借此奏請宣帝?宜糴三輔、弘農、河東、上黨、太原郡谷，足供京師，可以省關東漕卒過半?，就是在長安周邊的三輔地區，及弘農、河東、上黨、太原諸郡購買糧食，這樣在運輸的過程中，因為距離長安較近，且交通也更為的方便，所以只需用壹半的人力來運糧就可以了，而這樣就可以大大節省朝廷的開支。
當然耿壽昌之所以會建議從這些地方購糧，除了這些地方距離長安都很近外，另外壹個原因就是為了照顧這些地方的農民。在當時由於全國的糧食都變的充沛了起來，再加上宣帝元康年間又迎來數年的豐收，所以就導致糧食價格下跌的非常厲害，正所謂"谷至石五錢，農人少利"。想想看糧價最低的時候壹石糧食才值五錢，這樣農民又怎麽能賺到錢呢？
再加上農民在賣出糧食的時候，往往又會被壹些奸商刻意壓價。所以在這樣的情況下，農民壹年的辛苦付出得到了往往就只會是"徒勞無功"。而耿壽昌就意識到了這個問題的嚴重性，他認為如果這樣長此以往下去，則勢必會出現?農傷國貧?的情況。畢竟誰都知道，如果讓農民血本無歸，那麽來年的田地勢必不會再有人去耕種，而如果沒有農民去種田，朝廷就收不上賦稅，就沒有糧食可吃，沒有了錢和吃的，妳說會怎樣？當然就是大漢國力越來越弱，隨之也就會有越來越多的百姓舉起造反的大旗，最終大漢滅國。
所以為了杜絕?糴賤傷農，農傷則國貧?情況的出現，耿壽昌就建議在確保長安地區糧食用度充足的情況下。再以高於市場的平均價大量購進農民手中的糧食，這樣既可讓朝廷常年掌握著壹定數量的糧食儲備，以備不時之需。又可確保農民的利益在壹定程度上不會受到太大的損失，也只有這樣，得到回報的農民才能在來年繼續有能力的去開墾田地。只有如此，大漢才不會出現"農傷國貧"的局面。
此外耿壽昌與此同時還上奏宣帝，如果同意這個建議，希望朝廷能夠撥款在長安周邊地區大量設立"糧倉"，借此以備朝廷在大量收購農民手中的糧食的時候，能有足夠的地方用來儲存這些糧食。
當然這些建議也並不是全無缺點。正如禦史大夫蕭望之當年勸阻宣帝所說?築倉治船，費值二萬萬余，有動眾之功，恐生旱氣，民被其災?，也就是如果要完成耿壽昌的這些設想，朝廷至少需要花費近乎2億的資金。而這些巨額的支出勢必都是要朝廷的國庫來負責的，雖然耿壽昌為此建議用?增海租三倍?的方法來彌補這個漏洞，但無論如何對於西漢來說這也是壹筆不小的開支。而且壹旦在實施的過程中，西漢遭遇到外敵的入侵，亦或是自然災害大規模的出現，恐怕朝廷又會陷入?財政匱乏?的邊緣。
但是雄才大略的宣帝卻並不在乎這些只是可能會出現的問題，他在耿壽昌提出這個意見後，就欣然應允。之後在不到數月，耿壽昌的辦法就收到了?漕事果便?的效果。當然之所以這個辦法能在那麽快的時間內得到成效，這還要感謝宣帝的祖父漢武帝。若不是他在位時，在全國推行的?平準均輸?(即由國家在各地統壹征購和運輸貨物)的經濟政策，從而讓?均輸官?遍布全國，不然恐怕耿壽昌的辦法也不會那麽快的就得到徹底的落實。
此後數月，宣帝壹朝呈現出了?國庫富足，府庫糧食充足"的大好局面。於是這個時候，耿壽昌又趁熱打鐵再次上奏宣帝，希望效仿在長安的做法於邊郡設立糧倉，?以給北邊?。同時建議賦予"糧倉"壹個全新的職能，那就是?以谷賤時增其賈而糴，以利農，谷貴時減賈而糶，民便之?，就是在糧食價格低賤的時候大量收購糧食，在糧食價格高昂的時候以平價大量出售糧食，因其有"常平"之意，故取名"常平倉"。後宣帝也隨即同意此項建議，自此?常平倉?遂作為壹項正式的制度開始推行於全國大部分地區。
耿壽昌的?常平倉?實際上是借鑒了戰國時魏國李悝所推行的?平糴(d?)法?，即由朝廷出面來調節糧價，及調劑糧食的供應。?常平倉?的核心就是?糴?和?糶(ti?o)?，先是在市場糧價低迷的時候，朝廷就適當的擡高價格從市面上大量收購糧食，即為?糴?，以此避免?谷賤傷農?。而當市場糧價過高的時候，朝廷就可以將?常平倉?中的糧食低於市場價將其賣給百姓，即為?糶?,這樣就可避免?谷貴傷民?。也就是如此，?常平倉?的推行讓當時西漢社會得到了壹個相對安定的環境，也就在?雖遇饑饉水旱，糴不貴而民不散?的情況下，西漢的國力也得到了進壹步的提升。
當然?常平倉?的作用遠非如此，它還有壹個特別重要的作用，那就是讓朝廷的糧食儲備變得十分的充足。當時"太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食?之景不但重回大漢，更甚著連邊郡所建立的?常平倉?也是?倉廩充盈?。而隨著邊疆糧草的充足，也同時在壹定程度上維護了邊防的穩定，畢竟士兵頓頓能吃得飽飯，也就有了力氣去應對各種的戰事。
同時因?常平倉?的緣故，西漢的國庫收入也得到進壹步的增加。實際上我們想想看就知道，朝廷是在豐年的時候收購糧食的，而糧食多了，那麽市場的平均價格自然就會低。而到了荒年的時候，朝廷即使是以低於市價拋售糧食，實際上也根本不會吃虧，因為此時賣出的價格也絕對要比在豐年時收購糧食時的價格要來的高。就這樣壹來壹回，朝廷肯定能從中獲得可觀的利潤。
也就是如此在那個?以農立國?的漢朝，?常平倉?的作為和效果可謂是非常的突出。朝廷糧倉的儲備因它變得日益充足，國家因此得到了安定。農民因它的出現，利益得到了維護，而不再被奸商欺壓，生活也越過越好，這樣也就有精力在來年繼續開墾田地，國家也能在來年繼續獲得穩定的稅賦。城中的百姓也因它無論是在豐年還是災年都能購買到平價的糧食，而在衣食無憂的情況下，也就有了更多的精力去幫助漢朝做更多的事情，西漢的國力也就得到進壹步的提升。邊疆的將士也因它的存在軍糧變的日益充足，從而有了更充足的體力去應對邊疆更多潛在的威脅。
可以說?常平倉?的存在，在很大程度上鞏固了宣帝所治理出的?孝宣之治?。因為?常平倉?的存在，宣帝時期才不至於出現大規模?谷賤傷農，谷貴傷民?的情況，從而也就了保障農民和百姓的利益不會出現太大的損傷。而這樣百姓們才能在最大程度上替西漢創造出屬於自己的價值，西漢的國力因此才變得越來越強大，正所謂?民富則國富，民強則國強?。也就是如此，?孝宣之治?才成為了西漢最極盛的時期。
不過作用如此大的?常平倉?最終還是在元帝初年五年被廢除。究其原因在於，它出現了?外有利民之名，而內實侵刻百姓，豪右因緣為奸，小民不能得其平?的弊端。而那些本來就反對這個政策的儒臣們，也就趁機以?關東連年災荒，常平倉與民爭利?的借口向元帝提出了廢除的建議，最終在這樣的情況下?常平倉?遂被廢。當然?常平倉?雖被廢，其根本原因並不是因為這個政策有問題，而在於實施這個政策的那些官員有問題。因為他們濫用國家的權力，貪汙國家的錢財，最終才讓?常平倉?失去了本來的意義，更是變成了剝削農民的?幫兇?。
但是實際上?常平倉?這個政策本身對於國家來說是利大於弊的，在國家的維穩上它具有非常好的效果。也正是因為如此，在西晉立國之後，晉武帝就下詔?復立常平倉?，而隨著?常平倉?的建立，那個曾經遭遇百年亂世的西晉天下也逐漸的恢復了往日的生機。就這樣直到明清時期，?常平倉?也依然在發揮著巨大的作用，如在唐朝安史之亂後，?常平倉?就在恢復唐朝的經濟和社會的安定上起到了重要的作用。
而從以上種種我們就可以看出?常平倉?絕對是利民、利國之策。正如《齊民要術》所說常平倉乃是?益國利民，不朽之術?，它在古代的政治、經濟、軍事、民生等諸多領域中的作用是絕對不容忽視的，可以說它就是歷朝歷代的皇帝們維護自身統治最不可或缺的經濟政策之壹。