人生七十古來稀這句話的意思就是從古至今能活到七十歲的人很少，原句出自唐朝詩人杜甫的《曲江二首》酒債尋常行處有，人生七十古來稀，從此之後人們就把七十歲的年紀成為古稀之年，人們感慨衰老來的太快，死亡如影隨形，所以才會把人生七十古來稀掛在嘴邊，杜甫詩作成名之前，並沒有古稀的說法。
其實古稀並不代表著七十歲的人數量很低，我國古代平均壽命並不高，現代人根據古籍推測古人平均壽命大約在30歲左右，這是壹個很可怕的數字，但是這卻並不能反應古代人民的真實壽命水平，活到七十歲的人比例不高，但是全國來看數量並不少。因為古代醫療水平不高，所以孩子早夭的概率就比較大，這壹部分也是計算到平均壽命之中的，另外壹個影響平均壽命的因素就是自然災害和戰爭，這會導致人口數量銳減，老年人對於這些災害的抵抗力是最弱的，所以死亡率更高，也給人壹種老年人不常見的錯覺。
古人的實際壽命其實並沒有多短，七十歲以前被稱作致政之年，就是到了退休的年紀，孟子中也有?七十者衣帛食肉?的說法，可見只要不是意外死亡，普通老百姓也是大概率能活到七十歲的。我國古代醫學書籍《黃帝內經》中認為上古之民壽命壹百四十歲為節點，上古之後人壽命以壹百二十歲為節點，再後來就是以百歲為節點了，雖然今天看來數字有些誇張，但也可以看出古人中長壽的人數不會太少。
杜甫創作這首詩的時候正是晚唐時期，社會動蕩比較嚴重，民間生活水平不高，老年人的死亡率大大增加，杜甫經歷的波折比較多，能活到七十歲絕對是邀天之幸，說成古稀更能顯出存活不易，所以才會在詩中多有感慨，算是對自己潦倒生活的自嘲，不過這種情緒很容易感染他人，人總是容易陷入傷春悲秋的情緒之中，古稀這壹說法更觸動老年人的內心，所以這句詩才會廣泛流傳，成了為壹個年紀的代名詞。