司馬光小時候在私塾裏上學的時候，總認為自己不夠聰明，他甚至覺得自己比別人的記憶力差。為了訓練自己的記憶力，他常常要花比別人多兩三倍的時間去記憶和背誦書上的東西。每當老師講完書上的東西，其他同學讀了壹會兒就能背誦，於是紛紛跑出去玩耍了。司馬光卻壹個人留在學堂裏，關上窗戶，繼續認真地朗讀和背誦，直到讀得滾瓜爛熟，合上書本，能背得壹字也不差，才肯罷休。
他還利用壹切空閑的時間，比如騎馬趕路的時候，或者夜裏不能入睡的時候，壹面默誦，壹面思考文章的內容。久而久之，他不僅對所學的內容能夠記誦，而且記憶力也越來越好，少時所學的東西，竟至終身不忘。由於他從小學習壹絲不茍，勤奮用力，為他後來著書立說奠定了很堅實的基礎。
司馬光壹生堅持不懈地埋頭學習、寫作，往往忘記饑渴寒暑。他住的地方，除了書本，只有非常簡單的擺設：壹個板床、壹條粗布被子、壹個圓木做的枕頭。
為什麽要用圓木做枕頭呢?原來是這樣的，司馬光常常讀書到很晚，他讀書讀累了，就會睡壹會兒，可是人睡覺的時候是要翻身的，當他翻身的時候，枕頭就會滾到壹邊，這時他的頭自己會碰到木板上，這樣壹振動，人也就醒了。於是，他就馬上披衣下來，點上蠟燭，接著讀書。後來他把那個圓木枕頭看成是有思想的東西，給它起了個名字，叫“警枕”。
就是憑著這種永不自滿、永不懈怠的精神，司馬光和他的助手，花了整整19年時間，編成了《資治通鑒》這本歷史巨著。