臥薪嘗膽的主人公是越王勾踐。
相關故事如下：
春秋末期，吳國大敗越國，作為越國的國君，越王勾踐也被吳王夫差所俘虜，雖然保全性命，但勾踐始終無法忘懷自己在吳國受過的屈辱。
為了能夠報仇雪恨，從此睡在柴草上面，時不時的嘗壹嘗苦膽的味道，最終奮發圖強，得以復國。
臥薪嘗膽的出處：
“嘗膽”最早出自西漢時期司馬遷編撰的《史記·越王勾踐世家》，但書中並無“臥薪”之說。“臥薪”和“嘗膽”連在壹起，最早見於北宋蘇軾的《擬孫權答曹操》壹文，其內容雖與勾踐之事毫不相幹，但“臥薪嘗膽”這壹成語卻自此被沿襲下來。
到明朝末年，梁辰魚寫了壹個傳奇劇本《浣紗記》，大肆渲染越王勾踐臥薪、嘗膽之事；清朝初年，吳乘權編簡易通俗史書《綱鑒易知錄》中寫道：“勾踐反國，乃苦身焦思，臥薪嘗膽。”
不久，又刊刻了明末作家馮夢龍寫的歷史小說《東周列國誌》，書中也多次提到勾踐曾臥薪和嘗膽。這樣，越王勾踐臥薪嘗膽的故事也就愈傳愈廣。