八股文包括破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股八部分。
所謂八股文簡單的說就是要將文章分為八個部分，文章的題目必須出自四書五經中的原文，文章的格式、語氣、內容都有嚴格的規定。由於八股文要求考生必須模仿古人語氣“代聖人立言”，考生沒有自由發揮的空間，禁錮了讀書人的思想，這是八股文最主要的弊端。
八股文在歷史上並非壹無是處首先，士人從研習八股文中受到了儒家倫理道德的熏陶。其次，八股文的寫作理論和技巧可為後人借鑒。再次，八股文為後世提供了文精意賅的典範。復次，八股文對後世某些文學體式，比如楹聯的成熟和發展，起了推波助瀾的作用。
八股文的弊端
1、八股文考試的內容均出自於四書五經，這些書籍在當時已經很普及了，而且價格也讓大眾都能接受。這樣無論是京城的學子，還是遠在萬裏之外的邊疆學子，都有統壹的教材。大家就能在同壹起跑線上展開角逐，讓寒門學子有了“朝為田舍郎，暮登天子堂”的機會。否則，如果考試的內容五花八門，那在當時書籍還不普及的情況下，勢必就會產生教育不公平的現象。
2、八股文有固定的格式，這樣對閱卷的考官來說，也能相對公平、公正的給試卷打分。只要考生的八股文在各方面都符合了規範，考官就不能因個人喜好而將其淘汰。這樣也相對減少了考察舞弊的情況。
3、八股文雖然講的內容都很空泛，但對提高寫作能力很有幫助。能寫好八股文的人，在寫其他文章的時候往往就是信手拈來。