砷在自然界中主要以硫化物的形式存在，如雌黃和雄黃。最常見的化合物為砷的氫化物AsH3或稱胂。砷以三價和五價狀態存在於生物體中，三價砷在體內可以轉化為甲基或甲基砷化物。
砷的發現
公元250年，羅馬的馬格努斯在由雄黃與肥皂***熱時得到砷。
食物來源
魚、海產品、谷類、和糧谷制品時砷的主要膳食來源。
代謝吸收
膳食中各種砷很容易被吸收，也可通過皮膚或呼吸進入體內。無機砷酸鹽和亞砷酸鹽的水溶液中的砷有90％以上可被吸收，不同形式的有機砷其砷的吸收程度也不壹樣，胂甜菜堿較胂膽堿多，而口服羥乙酰期砷酸鈉後，大部分都由糞便排出。砷酸鹽的吸收是依靠嘗試梯度的轉運，而有機砷的吸收主要通過腸界而脂質區擴散。砷被吸收後在肝臟進行甲基化，並受體內谷胱甘肽、蛋氨酸和膽堿狀態的影響。砷以甲基化衍生物的形式由尿排出。有機砷中，胂甜菜堿在體內不經過生物轉化即從尿排出，而胂膽堿大多數轉化為胂甜菜堿後由尿排出，另壹些與膽堿相似，摻入體內磷脂。
生理功能
大量的羊、微型豬和雞的研究結果提出，砷是必需微量元素。飲料中含砷較低時（10～30mg/g），導致生長滯緣，懷孕減少，自發流產較多，死亡率較高。骨骼礦化減低，在羊和微型豬還觀察至心肌和骨骼肌纖維萎縮，線粒體膜有變化可破裂。砷在體內的生化功能還未確定，但研究提示砷可能在某些酶反應中起作用，以砷酸鹽替代磷酸鹽作為酶的激活劑，以亞砷酸鹽的形式與巰基反應作為酶抑制劑，從而可明顯影響某些酶的活性。有人觀察到，在做血透析的患者其血砷含量減少，並可能與患者中樞神經系統紊亂、血管疾病有關。
生理需要
根據動物實驗資料提出，人的砷需要量為6.25μg/4.18MJ～12.5μg/4.18MJ，世界各地砷的攝入量壹般為12～40μg，但攝入海產品多的人，砷的攝入量可達到每天195μg。
過量表現
砷的素性與其化合物有關，無機砷氧化物及含氧酸是最常見的砷中毒的原因。通過尿砷檢測可確定是否中毒，暫行標準是尿砷含量達到0.09mg/L以上為中毒。檢測發砷也可以了解砷中毒情況，中毒暫行標準為發砷含量達到0.06μg/g以上為中毒。但受環境汙染的影響，各地區應有本地區的發砷正常含量的標準。
砷缺乏癥
在雛雞、倉鼠、山羊、豬和大白鼠實驗中，砷缺乏最壹致的表現是生長抑制和生殖異常，後者的特征是受精能力損傷和圍產期死亡率的增加。所有物種在缺砷時都表現出各種器官內礦物質含量的變化。對砷缺乏的某些應答反應取決於應激因子或其他因素的存在。