古代至民國初年的歌女來源有：
1、從女奴（包括富貴人家的家奴和沒入宮廷為宮奴的犯罪官員妻女）中挑選具色藝者加以訓練；
2、官員犯罪，貶為樂戶，妻女成為女樂（歌妓、舞妓），後代亦不能脫離樂籍、妓籍；
3、清雍正帝廢樂戶，良家貧女有些會以賣唱為業；
4、唐朝宮廷設有教坊，當中的宜春院專門訓練歌唱藝人；
5、 民國時期的歌女有些是因為個人喜好，或希望賺更多金錢以提高生活水平，而以演唱為業。 古代的歌女多是從小受到嚴格訓練，有些繼承父母樂籍或妓籍的女孩，童年時就開始被訓練彈唱技藝，亦有貧苦人家把女兒賣作婢女，由主人安排訓練，約於十二、三歲左右就可以表演。蘇軾初遇王朝雲時，王朝雲只有十二歲。
古代歌女壹直演唱至嗓音受損或年老色衰才退休。在良賤區隔森嚴的時代，有著賤民身份的歌女往往只能作士人的寵婢，有些則可作妾，另有些嫁作商人妻妾。有些已嫁人的歌妓因為夫家家道中落或被拋棄而重操故業。
近代至民初的歌女於茶館、酒樓演唱時，會收到客人的打賞，有些歌女得到客人歡心，會嫁給客人作妻妾，或被包養作情婦，有些嫁給普通人家或窮人的歌女，婚後仍會繼續賣唱來幫補家計。嫁給有錢人的歌女，壹旦夫家家道中落，或與丈夫婚姻破裂，也會再次出來演唱賺錢養家。民國時期的歌女，有些有固定的演唱場所，與場所東主以分賬或雇傭方式合作。當時藝人地位已開始提高，若得到賞識，可以灌錄唱片，成為歌星，有些更進軍電影界，成為影星。