“元旦”這壹名稱，據說源自傳說中三皇五帝之壹的顓頊。顓頊以正月為元，初壹為旦。此後，夏、商、周、秦、漢的元旦日期並不壹樣。據《史記》記載：夏代以正月初壹為元旦，商代以十二月初壹為元旦，周代以十壹月初壹為元旦，到漢武帝時，又改為正月初壹為元旦。
我國辛亥革命以後，改用世界通用公歷，以公歷壹月壹日為元旦，農歷正月初壹為春節。
何謂“元旦”？“元”是開始的意思，“旦”是白天。元旦就是壹年的開始。
地球繞太陽運行，循環往復，本無所謂始終，人們為了便於計算時間，才在地球環繞太陽的周期性的自然現象中，尋找壹個比較合理的起點作為歲首。 由年的歲首完全是認為假定的，因此什麽時候作為歲首，意見不壹。例如我國很早就主張以“立春”為歲首，而歐洲國家卻贊成以“冬至”為起點，此外還有采用“春分”的。到了公元前四十六年，凱撒當了羅馬帝國皇帝之後，廢除陰歷，重新制定了新歷——陽歷，於公元前四十五年開始施行，叫做“儒略歷”。這個歷法曾以“冬至”為壹年之始，但是當時群眾用慣了陰歷，並堅持以朔日作為壹年的起點。因此把“冬至”過後第十天定為壹年的歲首，就是“陽歷”的壹月壹日，壹直沿用至今。我們便把這壹天稱為“元旦”。
在中國，新年也叫“元旦”，古時候還叫“元日”“上日”“端日”“元辰”“元朔”等。