所謂人文主義，從原意講，是從拉丁文“Humanue”深化而來的，又譯成“人道主義”。文藝復興時代的人文主義起源於14世紀意大利人文主義者彼特拉克。人文主義的思想核心是“人乃萬物之本”，主張以人作為衡量壹切事物的尺度。人文主義者重視人的價值，提倡個性與人權，主張個性自由，反對大主教的神權；主張享樂主義，反對禁欲主義；提倡科學和文化，反對迷信。中世紀基督教神學否定人性，否定現實，認為人生來就有罪。人文主義者認為主宰世界的不是上帝，而是人。天堂不在來世，而在現世。現在，人文主義已泛化成——種強調人的作用、地位的世界觀或意識形態。
人文主義自14世紀在歐洲文藝復興時期興起以後，壹直是西方思想史發展的壹條主線，比如馬克斯·韋伯，就是19世紀末20世紀初德國人文主義社會學的代表人物之壹。韋伯承認西方資本主義壹直依賴於技術因素，同時，韋伯也認為某種社會精神氣質(ethos)對於資本主義精神的發展，尤其是對於它的起源是至關重要的。而這種社會精神氣質，無疑是文藝復興的產物。