祖逖統兵北伐苻秦，"渡江，中流擊楫而誓曰：'祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！'辭色壯烈，眾皆慨嘆。"
--《晉書·祖逖傳》
這段文字說的是祖逖率兵討伐苻秦，當船行到江中時，祖逖敲打著船槳發誓道："我祖逖不收復中原決不罷休！"後來人們往往以"中流擊楫"這個典故贊揚收復失地、報效國家的激烈壯懷和慷慨誌節。
當晉室南渡偏安江東壹隅後，祖逖聽說朝廷有意北伐，便毅然入朝，向元帝進言說："藩王自相殘殺，胡人乘虛而入，中原生靈塗炭。陛下如果能發布壹道聖旨，讓臣帶領兵馬前去剿虜，北方的豪傑就會望風歸附，四方百姓也會群起響應。中原壹定能光復，國家的恥辱也就可以雪洗了。"元帝見他態度誠懇，義正詞嚴，不便推辭，便采取了敷衍的態度，命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，撥了壹千個人的糧食和三千匹布，至於人馬和武器，讓他自己想辦法。祖逖領了聖命也不再要求別的，連夜趕回了京口。
京口百姓聽說祖逖要招募義兵，北伐中原，都紛紛趕來報名。祖逖從南渡的鄉鄰中挑選了壹百多家，組成部屬，又購置了十條大船，擇日渡江北上。
渡江那天，秋風輕拂，祖逖依舷而立。船到江心時，有位隨征的壯士唱起了《易水歌》，就是當年荊軻在易水邊的千古絕唱："風蕭蕭兮易水寒，壯士壹去兮不復還。"祖逖聽罷，敲打著船槳發誓說："父老鄉親們，祖逖若不能平定中原，再來南渡，當葬身於大江之底！"這壯懷激烈的誓言，令部眾無不感慨激奮。
祖逖渡江後，駐紮在淮陰。他很快便招募了壹支兩千人的隊伍，經過壹番訓練和準備，便開始了慷慨壯烈的北伐戰爭，並最終用自己的生命實現了自己的諾言。《晉書》中稱："祖生烈烈，夙懷奇節，扣楫中流，誓請匈孽，鄰醜景附，遺萌載說。"對祖逖的宏大誌向與不朽功業給予了恰如其分的概括和評價。
我們今天常說的"中流鼓楫"、"擊楫中流"、"中流楫"、"中流誓"、"擊楫誓"、"祖楫"、"擊楫"等，引用的都是這壹典故。
1925年，毛澤東曾寫下了壹首著名的詞--《沁園春·長沙》，詞的結尾有這樣的句子：
曾記否，到中流擊水，浪遏飛舟？
毛澤東在詞中用了"中流擊水"這個詞，與"中流擊楫"具有異曲同工之妙。