很多人會把光年當做是年份的單位，認為壹光年等於多少年。但實際上，光年是壹個長度單位，不能直接與年份對等換算。
壹光年是長度單位，沒法與時間換算。1 光年=9460730472580 千米(公裏)。
光年壹般被用於衡量天體間的距離，字面意思指:光在宇宙真空中沿直線經過壹年時間的距離，為9,460‘7304’7258‘0800米，光速[m/s] × 1年[y] = 光年。
光年壹般是用來量度很大的距離，如太陽跟另壹恒星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另壹個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中壹年所經過的距離稱為壹個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年長度約等於365.25日，以2000年1月1日(記作J2000.0)為標準歷元）所以，壹光年就是9.4607×1015米。
例如，世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局（NASA）的飛機最高速度紀錄是11260千米/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造並發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要4000年的時間。
光年是怎麽測出來的？
光年測量 ?測定天體由近及遠主要有以下幾種方法，它們使用的距離越來越遠，但是精確度也越來越差。
1、雷達波法：直接向天體發射雷達波，通過雷達被反射的時間確定距離。適用於太陽系內天體。
2、三角視差法：通過地球繞太陽的公轉引起的觀測天體位置的變化來確定天體的距離。適用於1000光年以內天體。 3、造父變星法：通過造父變星的亮度與光度變化周期之間的關系來確定天體的距離。適用於幾百萬光年以內（能分辨出壹個星系內的造父變星） 4、光譜光度法：利用主序星的亮度和光譜類型的關系確定距離，適用於幾千萬光年以內（能辨編出藍巨星——最明亮的主序星） 5、型超新星法：I型超新星的亮度是壹個定值，通過測定它來測定天體的距離（適用於所有能有I型超新星的星系，不過比較少）6、哈勃定律法：通過天體退行速度和距離之間的關系來確定天體的距離（所有星系）。
上面幾種方法能夠測定的距離越來越遠，但是精確度越來越低。