此典出自《詩經?大雅?蕩》：“殷鑒不遠，在夏後之世。”
在我國歷史上，第壹個朝代叫夏。相傳是夏後氏部落領袖禹的兒子啟建立的奴隸制國家。夏建都安邑（今山西夏縣北）、陽翟（今河南禹縣）等地。夏朝***傳了十三代、十六王，最後壹個君王叫桀，又稱夏桀。夏桀是壹個荒淫暴虐的君王，最後被湯滅掉了。
湯滅夏桀後，建立了商朝。這個朝代***傳了十七代、三十壹個王，最後壹個君王叫紂，又稱商紂。商紂王也是壹個荒淫暴虐的君王，執政期間，政治腐敗，周族首領伯昌曾經規勸紂王，說：殷商的教訓不用向遠處去找，就在夏桀那壹代。也就是告訴紂王：夏代的滅亡，應當作為殷商的鑒戒。但是，昏庸的紂王不僅沒有聽從勸告，還囚禁了伯昌。最後商朝終於毀在紂王的手裏。