肥皂劇有壹個很形象的名字，叫做soap opera，它是指“以家庭問題為題材的廣播或電視連續劇”，以家庭婦女為主要觀眾，以家庭日用品商家為贊助商，以普通家庭生活環境為舞臺。
有些人以為soap opera這個名字是因為這類連續劇休閑而且冗長，為了節省時間，人們可以邊洗泡沫浴邊看連續劇而來的。但事實上，最早的肥皂劇指上世紀30年代美國無線電廣播中播放的壹種長篇廣播連續劇，由於當時的贊助商主要是日用清潔劑廠商，其間插播的廣告也主要是肥皂廣告，“肥皂劇”之名便由此而生。
肥皂劇壹般有日間肥皂劇和晚間肥皂劇之分。日間肥皂劇以18～49歲的家庭主婦為受眾，每周白天固定播5集。晚間肥皂劇則在黃金時段以每周壹集的頻率播出，在結構上與日間相似。但到了上世紀80年代末，晚間肥皂劇漸漸退出歷史舞臺。
除肥皂劇外，常見的劇集還有Sitcom ——— Situation Comedy(情景喜劇)和Drama(情節系列劇)。