徐州太守陶謙為使徐州百姓免受戰亂之苦，而把徐州管理權送給劉備，三國時期，曹操圍攻徐州，徐州府君陶謙將劉、關、張三兄弟請來解圍，痛陳曹操挾天子以令諸侯的惡行，並待為上賓，誠懇邀請劉備主持徐州政務，以表示自己對漢王朝的衷心。
劉備表示心領，但他決不能接受這個請求，暫留小沛。無奈，陶謙苦苦哀求，關羽、張飛也幫助勸說，劉備這才勉強應允。隨後，陶謙病死，其子年幼，劉備掌管徐州。
三讓的內容
壹讓：陶謙見劉備儀表軒昂、言語豁達，心中大喜。並要將徐州太守的職位讓給劉備，劉備再三謙讓，堅辭不受。
二讓：曹兵退走後，陶謙設宴大會眾將，提出劉備是皇室之後，可領徐州。糜竺、孔融及關羽、張飛等皆紛紛勸劉備接替陶謙治理徐州。劉備苦苦推辭說：“諸位欲陷我於不義耶？”陶謙推讓再三，見劉備終不肯受，便說：“如您必不肯受，那就請暫駐軍近邑小沛，以保徐州，何如？”眾人也皆勸劉備留駐小沛，劉備方始同意。
三讓：不久，陶謙病重，臨終前再次將徐州大印交付劉備，請他以徐州百姓為重，接受大印。徐州官員和軍民百姓也說：“劉使君若不領引郡，我等不能安生矣！”劉備這才領了徐州太守的大印。