如果要考究中國遊醫的歷史，追溯到商周時代，應該是可以的。那個時代，雖然還巫、醫並行且這並行現象壹直綿延不絕甚至眼下還有，但既有神農嘗百草的傳說，有遊醫存在應該是肯定的。至於稍後的扁鵲、更後些的華佗，已經被“皮行”奉為行當的“祖師”了。
俗話說，吃五谷雜糧，哪個保證自己不害病呢？害病了，壹般頭痛腦熱的，沖碗姜糖水，喝將下去，躺到床上，用厚被褥捂它壹捂，發壹身酣暢大汗，或許也就好了。更多的窮窘人家，不僅想碗姜糖水都難，大白天裏躺到床上，更是很奢侈的舉動：家大口闊，上有病懨懨的老人，下有嗷嗷待哺的娃兒，能夠躺得心安？病得重了，用我們武漢話說就是病得“攤了鋪”了，不診保不住命了，或用偏方壹兩副，熬了灌下去，好了就是運氣；或實在打熬不過去了，請醫生，拿脈開方，折財吃藥——這，就用得著遊醫了。
從本質上看，遊醫與那些走街串巷的貨郎、篾匠、箍匠之類手藝人沒有什麽兩樣，都是居無定所，都是到處遊走，都是做了事拿了錢走人，唯壹不同的是他們各自有各自賴以吃飯的貨品或手藝——至於貨品手藝是真是假，有幾分真幾分假，就又另當別論了。
就醫療機構發展的歷史順序看，最早出現的當是遊醫，其後才有藥鋪的坐堂醫生和獨立開診所行醫的中醫師。
至於西醫，別的城市什麽時候有西醫或者西醫醫院，不好妄加臆斷。就我們武漢市乃至湖北地區，直至十九世紀中葉才有了這種“新事物”：英國基督教循道會為著貫徹該教會向中國傳教的意圖，因擔心中西方政治、語言、文化諸方面的隔閡，為便於接觸中國的百姓起見，覺得以行醫的面孔出現在中國比較有親和力。出於這種考慮，1864年（清同治三年）5月17日，該教會的傳教醫生思維善（F.P.Smith），遠渡重洋來到漢口。8天之後，這位思維善就在漢口彭家巷掛起“普愛醫院”的牌子，開始對外應診。這普愛醫院不僅是武漢乃至湖北地區最早的西醫醫院，也是當年華中地區最早的西醫醫院。而當年的那個思維善醫師，雖然是從英倫三島遠道“遊”來的，卻不能算是我們本土的遊醫，而是在武漢最早工作的西醫醫生。其後，1866年9月，英國基督教倫敦教會在漢口後花樓辦了個“仁濟醫院”，這醫院於1928年遷至中山公園附近，改名協和醫院。再稍後，亦即1875年1月，美國基督教聖公會在武昌辦起壹座醫院，最早叫同仁醫院，就是如今武漢市第三醫院的前身。可以想象，偌大個武漢市，僅僅三家西醫醫院，能夠發揮多大的作用。好在，當年武漢百姓人等對西醫頗多疑忌，壹般輕易不敢進這“洋醫院”就醫。再說，當時的西醫院，醫藥種類也有限得很，最多的也就是碘酒、硫磺藥膏、強蛋白銀滴劑和金雞納霜這有數的幾樣藥品，對壹般皮膚病、眼睛紅癢、瘧疾、感冒發燒之類毛病，療效甚顯，至於其它疾病，大多無能為力，更遑論稀奇古怪的什麽疑難雜癥了。所以，即使就三家醫院，對於偌大的城市來說，居然也不顯得資源稀缺。
在漫長的過去歲月裏，中國人大多還是崇尚中醫。而遊醫所展示給病家的招數，亦是望聞問切那壹套，所用方劑，亦是中藥，因此之故，在漫長的過去的歲月裏，遊醫總有他們活動的空間，有他們發揮作用的“市場”。
平心而論，在中國這幅員廣闊的農耕社會，遊醫確有存在的土壤，而且，可以肯定，在遊醫存在的歷史歲月裏，壹些遊醫還是有些醫術醫德的，在給人治病解救人間病痛上，應該是起了積極作用的。傳說中的神農、扁鵲，醫術神乎其技的華佗，被尊為藥王的孫思邈，撰寫《本草綱目》的李時珍等，都是醫術高超、醫德高尚的遊醫。只是由於社會的歷史的原因，由於中醫中藥這行當本身的特殊性，比如諸多指標評估的非確定性、某些理論概念詮釋的模糊性，混同在中醫中藥這壹大行業中的遊醫形象，更因難以管理和自律的缺失，而變得逐漸醜惡起來。由於我們的醫療條件尤其是農村醫療條件長期的不理想，醫療資源的長期緊缺，醫藥行業有著不菲的利潤空間，受利潤驅使，遊醫這行當代有傳人，大量不良之徒摻乎其間，他們大多不學無術，急功近利，或偷工減料，或以假充真，每每亂使虎狼之藥，戕害人命，不計後果，以致在人們眼裏，遊醫這壹本為治病救人的行當，在懸壺濟世的幌子下，蛻變成江湖騙子的代名詞之壹。
顧名思義，遊醫遊醫，其特色就在壹個“遊”字上。背個褡褳，裏頭膏丹丸散，或許都裝得有壹點，針灸火罐，或許也備得有壹套，走街串巷的，是為遊之壹義。更重要的是，被病家接進門後，如何讓病家相信他的醫術，如何肯買他的藥，如何把病家的銀子鈔票弄到自己口袋裏來，這需要口吐蓮花遊說的本事，這才是遊醫那個“遊”的真意。
遊醫這行當，從“遊走”方式上，可分為“擺四平”和“推包”兩類。“擺四平”者，即在廟會或鬧市街頭設攤的遊醫，他們或當街當眾用鐵銼子銼藥粉，名之曰“使撚子”；或在地攤上擺幾樣藥瓶，名之曰“占谷”。他們招搖給人看病，名義上不收錢，以銷售他們的“秘制方劑”牟利。這類遊醫，相當於我們武漢所謂之“挖地腦殼”亦即擺地攤者。大醫院旁，道路邊，尤其是車站碼頭附近，這類挖地腦殼的遊醫，眼下仍時有所見。而“推包”則是不擺攤的。他們擎壹竹竿，竹竿上掛壹長布，上書“祖傳名醫某某”或“妙手神醫某某”之類，算是招牌；手搖壹“虎撐”又名“推子”的“串鈴”，遊走四方。這類遊醫，可以說是真正意義上的“遊”醫，民間俗稱為“走方郎中”。
走方郎中搖的那“虎撐”，頗有來歷。據說，當年藥王孫思邈在行醫遊走途中，見壹老虎擋道，虎嘴張得老大。在專家孫思邈看來，老虎作如此形狀，似乎不是要拿他當點心，而是向他展示痛苦且求救的意思。孫思邈掰著虎嘴看了看，確診是根骨頭梗在喉嚨裏了，就隨手用根樹棍子撐住虎嘴，為老虎作手術，取出了梗在虎喉嚨裏的骨頭。解除了痛苦的老虎，見藥王用兩只腳板遊方實在太辛苦，為感恩，就甘願做了孫思邈的坐騎。在孫思邈被奉為皮行遊醫的祖師神祗後，就是騎著老虎、背著濟世葫蘆藥包、手持後世名之曰“虎撐”的樹棍的形象了。為表示“入行”，是皮行中人，是藥王的“後裔”，後世“正規”的遊醫們遊方時，那根虎撐是少不了的。只是，這虎撐已非彼虎撐，早已演變成中間放了幾粒鐵彈、直徑四五寸的串鈴了。
長期以來，遊醫壹直是行醫兼賣藥的，就是後來有藥鋪了，有些大藥鋪設置了醫生應診，那稱之為坐堂醫生的，與廟會街頭“擺四平”者沒有本質的區別。可以這麽說，不賣藥，遊醫根本無利潤可言。所以，從“專業”類別上看，用皮行的行話來表示，遊醫有這樣幾種：
壹為“放邊漢”，就是用鐵條狠抽自己脊背胳膊腰肋的遊醫，其“業務”就是專賣跌打損傷膏藥；二為“青子圖”，是用鋒利小刀在自己臂膀處割出傷口流出鮮血，以此招徠眼球的遊醫，目的是兜售刀傷膏藥；三為“龍宮圖”，專賣橡皮夾著紙張制作的刀傷膏藥者；四為“香工”，這類遊醫多扮作寺廟、道觀的義務勸善者，勸人給神祗捐香燭錢，“順便奉送”所謂的秘方聖藥；五為“收包”，是在走鄉串村的戲班子中，趁戲場子人眾時自稱懂醫理的藝人而行醫賣藥者——這類“收包”遊醫，又名“挑柳駝”。唱戲藝人這行當，屬於江湖中的“調”門。調門中人，跑四鄉搭野臺子唱戲，除壹兩個主“角”之外，並無固定人員，加之調門中人很講江湖義氣，無論是誰，只要略懂調門規矩，進得班裏，到後臺供奉的祖師爺神位前叩幾個響頭，戲班子的人就視為同道，同吃同住毫不見外。“收包”“挑柳駝”的遊醫，利用的就是唱戲行當這壹特點而混跡其間的。
當然，遊醫們用鐵條狠抽自己，弄得傷筋動骨的，吃了自己的祖傳秘方，立馬筋骨復原；用刀子狠割自己，血呼啦呲的，敷上自己的秘制藥膏，立馬傷愈血止；凡此種種，如果賣的是真能治病的藥，顯的都是救人的真功夫，手段古怪些，形象血腥點，也是可以接受的。問題是，絕大多數遊醫，都是不懂醫術，略知幾味草藥的作用，就給人治病，或者幹脆靠幾下變戲法的快手，設局騙人坑人——
比如，上述“青子圖”類遊醫，用刀子在自己手臂劃上血道子，再貼上自己的膏藥立馬止血。其實，那功效不是膏藥有什麽奇效，而是事先在壹般的膏藥上搽抹點巴豆霜，利用的無非就是巴豆霜極強的收斂作用而已。如此割劃治療，對於遊醫自己，已經習慣，對於真正的刀槍傷者，如此這般地“治療”，實在危險。
再如，吹噓自己的膏藥如何如何有活血化瘀奇效者，為令人信服，往往當場拿出壹疊膏藥，請現場圍觀者之壹從中取出壹張來，遊醫自己從放在案板上的銅錢堆裏取壹枚銅錢，或從案板上的破碗屑中取壹片瓷片來，放在膏藥中間合上，放在火上烘烤片刻，再把膏藥攤開在案板上展示：包銅幣的膏藥，銅幣碎裂了，包瓷片的膏藥，瓷片碎裂了。圍觀者多以為這膏藥真的有活血化瘀奇效：連銅板瓷片都化了，化起積痞淤血來還不是小菜壹碟麽！其實，那銅幣，是似銅而非銅、俗稱“自然銅”做的；那瓷片，是藥鋪裏賣的海螵蛸，也就是俗稱的墨魚骨而已。自然銅、墨魚骨，都是用手壹撚就碎的玩意。遊醫在銅錢或瓷片中挑選了自然銅或墨魚骨，攤膏藥的時候，遊醫手上使了點暗勁，被火烘熱的“銅幣”或“瓷片”，自然就“和血化瘀”了。
還有更害人的：妳說妳不思飲食，遊醫說，妳這是食積胃滯，用信石、巴豆、芫花，給妳來個上吐下瀉，說是行積！殊不知這信石即生砒霜為劇毒之品，巴豆行瀉生猛，都不是壹般人受得了的。至於治疥瘡用火硫磺粉、治瘧疾用紅信之類，雖然可以讓疥瘡暫時收口、讓寒戰者頓轉平和，至於過後疥瘡熱毒走內而裏頭潰爛、瘧疾不愈且臟腑中毒等等惡果綻露之時，荷包裏裝了病家銀子鈔票的遊醫，早就不曉得又遊到何方去了……
照說，在科技高度發達的今天，應該是不會有遊醫了。
可是，正如，盡管人已經可以乘航天器航天、可以乘飛船登月探險而仍然有宗教信仰壹樣，在醫學科技發展到可以置換角膜、可以移植腎臟肝臟、可以變性換臉克隆器官的今天，遊醫仍然沒有退出我們的視野，而且，眼下，他們的生意，似乎更火爆了。
自然，這與近年來百姓看病難、看病貴的問題密不可分。
人生在世，如果收入薄，物質條件差，衣，可以不要時尚，擋寒、蔽體、遮羞足矣；食，可以不近珍饈佳肴，果腹足矣，且可以免了眼下壹些諸如高血壓、高血脂、高血糖之類的富貴病；住，方丈蝸居，遮風蔽雨，亦可稱足；行，可以不要私家車，不要摩托不要自行車，甚至不去擠公交車，安步當車於精神於肉體似乎都無害處；最可怕的還是生病。相當流行的壹句話通俗而深刻：什麽都可以沒有，不能沒有健康；有什麽都無所謂，就是不能有病。可近來，對天價醫療費用、對公立醫院摒棄醫德盲目逐利而導致的醫療事故，傳媒頻頻曝光，聞之者以為駭人聽聞，在遊醫看來，估計屬於不可多得的喜訊：哇噻！我們仍然可以大行其道了咧！
如今的遊醫，較之舊時代的皮行先輩們，各方面都絕對地與時俱進了。就形式而言，擺地攤類的“占谷”“擺四平”“使撚子”者雖然有，但見得少了；至於“推包”亦即擎招子拄虎撐遊走四方者，基本絕跡了。眼下的遊醫，往往相個窮窘人口集中的居民片區，租間屋子，掛出“×××診所”之類招牌出來，弄點假藥水貨藥，病是治不好的，真要治死，也不是件蠻撩撇的事——畢竟，人的生命，有時還是很頑強的，特別是身處惡劣境況且已經習慣這境況的生命，尤其顯得不曉得幾“紮實”。挑選貧困民居地“開業”，當代遊醫看中的，就是麇集在壹堆的這大大的“窮”字：人窮病多，馬瘦毛長。窮人病了，往往不敢進正規醫院，就是這遊醫性質的診所，也是輕易不進去的，實在病得挺不住了，就在這“×××診所”，花幾個小錢，對付過去，也就罷了。正規醫院，治個感冒咳嗽，沒有千兒八百人民幣，治不出個名堂來。可千兒八百這數字，是我們城市“混得不錯”職工壹個月的收入；對大量的失業下崗者、低保戶，這數字足以讓他們把舌頭吐出來半天縮不回去！當然，這類當代遊醫的“業務”，由於是“無證照行醫”，故他們往往用些諸如偷梁換柱、晝伏夜出之類戰術來對付相關機構，盡管如此，終歸還是有被查處的風險。於是，另壹類更高明的遊醫就“應運而生”了：傍個公立大型醫療機構，或稱為該機構的某某專科門診部，或幹脆將該醫療機構的某個甚至某幾個專業診療科室承包下來，向該醫院交納若幹年費，就堂而皇之地成為該公立醫療機構的壹部分了！這類做派，眼下十分流行——粗略想來，這當代的遊醫們噢，比舊時代那種傍著“調門”戲班子行醫賣藥的皮行前輩們，真是不曉得要高明幾多啊！