畝其本義是指中國地積單位，市畝的通稱。
“畝”，形聲字。從田，每聲。小篆正體結構與金文相同，後世楷書寫作“畮”。秦簡牘，如字形3加“又”加“久”，二者為疊加聲符，每、久、又同屬之部。“又”符到《說文》小篆或體中訛變為“十”，如字形4，所以就形成了“畞”字。
將《說文》小篆或體，如字形4中的“十”寫成壹點壹橫並移置“田”字至上就是“畝”字。去掉“畝”的聲符“久”，久形成了簡化字“畝”。漢隸，如字形5，從“夂”是“久”的寫訛。此字除做“畮”、“畞”、“畝”外，還有“畆”、“畒”等異體。?
因為“畝”字較為常用，所以早在宋、元時就出現了它的簡體字“畆”。1935年制訂的《手寫字第壹期字匯》曾提出以“畝”代“畆” 。它是截取了原字的有特征性的部分簡化而成。 現代簡化字采用了“畝”字作為規範字。
“畝”字本義較有爭議，壹種觀點認為“畝”的本義為中國地積單位，市畝的通稱。在不同的時期“畝”的具體大小不相同。清·王筠《說文句讀》：“畝，《司馬法》：‘六尺為步，百步為畝。’是古之制也。秦孝公時，開通阡陌，以五尺為步，二百四十步為畝。”
周代規定六尺為壹步，橫壹步，直壹百步為壹畝。商鞅變法時，廢井田，規定五尺為壹步，橫壹步，直二百四十步為壹畝，但僅實行與秦國。從戰國直到漢武帝以前，兩種制度並存。漢武帝時，統壹規定，二百四十步為壹畝。現代規定市制六十平方丈為壹畝。
另有觀點認為許慎說著《說文解字》所述的“畝”為土地的單位量詞並非“畝”字之本義而是引申義。“畝”字的本義應為“田壟”，如《左傳成公二年》：“使齊之封內盡東其畝。”所謂的“東其畝”，就是讓田壟都是東西向的。