該歇後語的意思是：通過曹操殺死自己的主治醫生，來形容他隱瞞疾病，不願醫治。比喻怕人批評而掩飾自己的缺點和錯誤。
三國誌曹操殺華佗的記載
佗之絕技，凡此類也。然本作士人，以醫見業，意常自悔，後太祖親理，得病篤重，使佗專視。佗曰：“此近難濟，恒事攻治，可延歲月。”佗久遠家思歸，因曰：“當得家書，方欲暫還耳。”到家，辭以妻病，數乞期不反。太祖累書呼，又敕郡縣發遣。佗恃能厭食事，猶不上道。太祖大怒，使人往檢。若妻信病，賜小豆四十斛，寬假限日；若其虛詐，便收送之。於是傳付許獄，考驗首服。荀彧請曰：“佗術實工，人命所縣，宜含宥之。”太祖曰：“不憂，天下當無此鼠輩耶？”遂考竟佗。佗臨死，出壹卷書與獄吏，曰：“此可以活人。”吏畏法不受，佗亦不強，索火燒之。佗死後，太祖頭風未除。太祖曰：“佗能愈此。小人養吾病，欲以自重，然吾不殺此子，亦終當不為我斷此根原耳。”及後愛子倉舒病因，太祖嘆曰：“吾悔殺華佗，令此兒強死也。”