以焦慮、恐懼為主的夢境體驗，常反復出現，對夢的內容有詳細回憶。這種夢境體驗十分生動，常涉及威脅生存、安全或自尊的內容，發作中有植物神經興奮表現，但沒有顯著的發聲或軀體運動。壹旦醒來，其警覺性和定向力迅速恢復。
夢魘即是指惡夢。就“魘”字而言，許慎在《說文解字》中言：“魘，夢驚也。”《字苑》釋為“眠內不祥也。”《廣韻》幹脆直釋為“惡夢”。常常因為在夢中仿佛看見或遇到可怕的事情而驚叫、呻吟。這種夢對人的刺激非常強烈，做夢者壹覺醒過來後，能清楚地回憶起夢的內容。這些夢境使人感到十分驚懼，並使人處於極度焦慮之中，或為妖魔鬼怪玩弄，戲於股掌之上；或被窮兇極惡之人，饑腸轆轆之獸窮追不舍；或是自己親朋好友陷入某種災難的邊緣……想喊時，自己的喉嚨仿佛被什麽東西堵住，喊不出來；想逃時，自己的兩腿仿佛被誰的手拴住往後拉，逃不了，萬般無奈，透不過氣來，幾近窒息。在將醒未醒之際，常常感到身軀和四肢難以動彈，仿佛被什麽東西捆住了手腳壹般，幾經周折，才終於清醒過來，這時已是壹身冷汗，三魂已被驚走了兩魂。有些占夢者認為，這是夢者的靈魂受壓迫所致。
夢魘發生在有夢的眼快動睡眠階段。因為眼快動睡眠在後半夜的睡眠中占的比例較高，所以夢魘在後半夜發生的機會更多，做惡夢的當時，心跳和呼吸可能會增快，但是不會有顯著的植物神經反應。兒童從夢魘中醒來，常常會哭，會說害怕，家長的安慰能使他安靜下來繼續入睡。
夢魘的產生原因
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惡夢的發生，既有外界的生理刺激，也有內在的心理創傷。在外因來說，夢魘多半是睡覺時被子蓋住了嘴鼻，或者是把手壓在胸部所引起的。人在睡眠時，心和肺的活動能力相對減弱了，所以，當嘴和鼻孔被被子擋住或胸部受到壓迫時，就感到心臟活動受到阻礙，呼吸困難。這種來自外部的刺激很快傳到大腦皮層，便引起不正確的反應，於是，惡夢就產生了。有的人在夢中看到鬼怪撲在自己身上，張牙舞爪，要吃掉自己似的，於是想掙紮，想喊叫，但是大腦指揮手腳肌肉運動、發聲的部分，卻還處於抑制狀態，所以夢裏想掙紮，手腳卻壹動也不能動；想大喊大叫，卻壹點聲音也喊不出來。此外，有的人患了某些慢性疾病，如慢性扁桃體炎、慢性鼻炎、慢性支氣管炎等，這些疾病常常發生呼吸不通暢的毛病，因此在睡夢中，也容易發生惡夢。
從惡夢的內因方面來看，做夢者在做惡夢之前，精神上壹定受到過刺激，留下了難以治愈的心理創傷。人在醒著的時候是靠理智支配著生活的，因此，早年留下的心理創傷便被理智抑制著，難以盡情“傾訴”，而當人進入睡眠狀態時，理智便失去了它的權威性作用，意識被弱化。潛意識登場亮相了，夢者早年留下的心理創傷便“借助”惡夢而盡情“表現”。韓愈在《遊湘西寺》壹詩中雲：“猶疑在波濤，怵惕成夢魘。”可見，夢魘確與恐懼警惕心理相聯。
現代心理學家認為，人們之所以做惡夢，通常是和夢者童年時所害怕的壹些事物有關，這大致可以追溯到人們壹生中曾經歷過的那個無力自助的孩提時期。三歲至六歲的小孩子，最容易做惡夢。壹個成年人，壹旦感到自己的安全沒有保障，或是想起昔日某些令人恐懼和不安的事情時，也可能產生惡夢。
夢魘真的是鬼壓身嗎
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夢魘的感覺很不好，醒著卻無法發出聲音，無法移動肢體，就像靈魂附著在壹具屍體上面。不但如此，這時候大腦會急切的想要入眠，人會無法抗拒的入睡，眼前會慢慢變黑，意識也會模糊。但這時候人出於對渴望擁有意識的本能和對夢魘的恐懼，極力想擺脫夢魘立刻醒來，卻因為不能動，苦於無法起身。這時候有人來碰妳壹下或者叫妳名字，就可以立刻醒來。
眾所周知，夢魘出現在鬼怪小說的幾率很高，在傳言中也經常被當作見鬼了。這是因為夢魘的時候出現幻覺的幾率也很高。
我們中國的傳統中歷來就有很深的鬼怪文化，古人把對未知事物的恐懼解釋為鬼，現代人是通過小時候聽的故事，書本和電影各種傳媒了解鬼，通常這些內容裏的鬼更加恐怖。久而久之，就習慣把恐懼的東西和鬼聯系起來。所以在夢魘的時候會害怕，然後就產生了鬼的幻覺。
所謂「鬼壓身」，只是民間的壹種迷信的說法，絕對不是真的鬼壓床，更不是鬼纏身，事實上是罹患了睡眠障礙的疾病。「鬼壓身」的現象，在睡眠神經醫學上是屬於壹種睡眠癱瘓（麻痹）（sleep paralysis）的癥狀，患者在睡眠當時，呈現半醒半睡的情境，腦波是清醒的波幅，有些人還會並有影像的幻覺，但全身肌肉張力降至最低，類似「癱瘓」狀態，全身動彈不得，仿佛被單上金鐘罩般，也就是壹般人所謂的「鬼壓身」的現象。