《桃花扇》的內容是借復社文人侯方域與秦淮名妓李香君的愛情故事來反映南明弘光王朝覆亡的歷史。侯方域題詩宮扇贈李香君，二人相戀。馬士英、阮大鋮欲與侯方域結交，通過畫家楊文聰表示願代出資促成侯、李的結合。李香君怒斥馬、阮，侯方域受到李的激勵，亦對此事加以拒絕。武昌總兵左良玉率軍移師南京，朝野震動，侯方域修書勸阻，阮大鋮誣以私通和做內應的罪名，侯方域被迫投奔在揚州督師的史可法。李自成攻陷北京，馬士英、阮大鋮等迎立福王，並對復社文人進行迫害，準備強逼李香君嫁與漕撫田仰為妾。李香君堅決不從，矢誌守樓，倒地撞頭時，血濺侯方域所贈的宮扇。楊文聰在宮扇血痕上畫成桃花圖，李香君遂將桃花扇寄予侯方域。清兵南下，攻陷南京，李香君、侯方域先後避難於棲霞山，在白雲庵相遇，***約出家。孔尚任企圖通過這個愛情故事，描寫明末的壹些重大歷史事件，揭示南明覆亡的原因，抒發“興亡之感”。