1916年冬，懷著獻身社會改革的青年倪煥之，由江南家鄉到上海附近的壹個鄉鎮高等小學任教。在這裏，他遇到了資產階級改良主義者、校長蔣冰如，他們二人誌同道合，不久師範畢業生金佩璋和倪煥之結了婚也來到這裏。三人***同進行教育改革的實驗。
決心培養具有“處理事物，應付情勢的壹種能力”的新人。他們把學習和種田、做工結合起來，對學生實行感化教育。
但結果收效甚微，既沒得到同事們的支持，又遭到群眾輿論的反對，特別是地痞蔣士鏢借機煽動群眾，並硬說學校辦農場的地是他家的，無理阻撓；金佩璋這時也因生了孩子，退居家庭，變成了賢妻良母了，教育改革終於失敗了。
倪煥之陷入了極度的苦悶之中。後來在革命者王樂山的幫助下，認識了教育改革失敗的原因，決心參加社會革命。於是到了上海，這時正值“五卅”愛國運動，接著是大革命，他都積極地參加了。當大革命後，在血腥屠殺的形勢下，又陷入悲觀絕望之中，最後患病死去。
擴展資料
創作背景
1927年冬，為商務印書館編輯《教育雜誌》的李石岑、周予同，商諸葉聖陶，說自明年起，他們編的刊物中《教育文藝》壹欄，擬連載壹種與教育有關的小說，既以表明他們的教育觀，又可使刊物多壹些文藝的氣息更利於吸引讀者，已經以若幹小說反映教育界狀況。
而在觀念上，與李、周十分契合的老朋友葉聖陶當然是最適合的人選。編者獨具慧眼，聘請得當，作者早有此意，正中下懷，於是壹拍即合，無庸瑣議，葉聖陶便開始了醞釀已久的《倪煥之》的寫作。
小說從1928年1月20日《教育雜誌》第二十卷第壹號起在《教育文藝》欄內連載，11月15日寫畢，第二十卷第十二號刊畢，前後恰好壹年。
《倪煥之》的素材，大部分取自作者早年從事教育的生活體驗與感情積累，小部分間接得之於侯紹裘、楊賢江等素所欽敬的朋友的經歷或記載。雖說素材並不匱乏，醞釀也非復壹日，但每個月至少交出兩章，壹年內必得連載完畢的格局，便把小說寫作框成了刻日功成的機械的勞動。
那時葉聖陶供職商務，白天須到館視事，編稿改稿，撰寫校對，日日與紅墨水、藍墨水打交道；晚間回到家中，又須挑燈寫作。葉聖陶從小就不慣熬夜，至多寫到九點、十點便須放筆，因此這晚飯後的壹段時間，便為《倪煥之》所專有。