中國的經典著作《山海經》中記載過人首魚身的海洋生物，其實就是美人魚原型。無論東西方這種形象都有很多，但山海經為期最早。
關於美人魚的神話傳說數量很多，範圍也很廣。無論在東西方都有關於人首而魚身的形象人物之說。美人魚大多數都是以甜美和愛情相關，西方的美人魚以甜美嬌俏著稱，為了追逐愛情不惜化身為泡沫，而在東方的美人魚則被賦予了勤勞的形象，被稱作為鮫人。《山海經-海內南經》：“ 氐人國在建木西，其為人人面而魚身，無足。”，在《山海經-海內南經》中，關於鮫人的記載已經十分擬人化。它長著人的面空、魚的身體、沒有腳，和西方的美人魚有異曲同工之妙。所以也引起人們的想象和猜測：在若幹年前，也許這種人首而魚身的生命真的曾生活在深不可測的海洋裏。
古書中的鮫人大部分都是在海的沿岸會出現，壹般大多都是靠海沿岸而居的國度才有美人魚的相關記載。只是這種生物在歷史的變遷中逐漸的銷聲匿跡，傳承至今已沒有現實可考的文字記錄。因此多數人都認為美人魚只是存在於美麗的童話故事當中，或者是神話傳說裏。
不管《山海經》裏的記載是不是美人魚的原型，不得不說中國歷史是世界上非常悠久的。外國關於美人魚的傳說也沒準是跟東方文化有壹定關系的。