就是現在的監獄裏壹些人幹的手工活之類的活。
這個詞最早出現在秦朝，《史記·秦始皇本紀》：“盡得毐（嫪毐）等。衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等二十人皆梟首。車裂以徇，滅其宗。嫪毐反動集團的小嘍啰們被判處“鬼薪”的刑罰。到了漢朝的時候，肉刑被廢止，其他替代的刑罰更為完善，其中就有被稱為“鬼薪”的刑罰。
宗廟是祖先崇拜的建築，所謂“天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士壹廟”。在宗廟中，祭祀先祖可以表達孝思，還可以尋求祖宗神靈保佑。
在當日看來，不管是哪個級別的宗廟，祭祀典禮都不可能天天大操大辦，日常也用不了多少木材，所以，“鬼薪”的範圍逐漸擴大到包括雜活在內的各種體力勞動。基本上，和勞動改造差不多。
在史記裏邊記載的對“鬼薪”有過不少釋義，應劭說：“取薪給宗廟為鬼薪也。”如淳說：“鬼薪作三歲。”所以，說白了，“鬼薪”就是勞改三年。
鬼薪”這個詞壹般和“白粲”連用，兩者都是刑罰“的名稱。壹半的時候“白粲”用在女犯人身上。男犯人上山收集柴火，女犯人就擇米做飯用來祭祀。最初的“鬼薪”、“白粲”實在是很輕的刑罰，在家不也得砍柴做飯嗎？
壹般就是服刑服役的人去檢查宗廟，需要壹些犯過罪的人來建造。