其中韓愈、柳宗元***同倡導了“古文運動”，故合稱“韓柳”。韓愈、柳宗元等人掀起的古文運動，使得唐代的散文發展到極盛，壹時古文作家蜂起，形成了“辭人咳唾，皆成珠玉”的高潮局勢。
歐陽修、三蘇（蘇軾、蘇轍、蘇洵）等四人是宋代古文運動的核心人物，王安石、曾鞏是臨川文學的代表人物。蘇洵是蘇軾和蘇轍的父親，蘇軾是蘇轍的哥哥。歐陽修是蘇軾的老師，王安石、曾鞏也都曾拜歐陽修為師。所以唐宋八大家又分為唐二家（韓愈、柳宗元）和宋六家（蘇軾、蘇洵、蘇轍、歐陽修、曾鞏、王安石）。
唐宋八大家乃主持唐宋古文運動的中心人物，他們提倡散文，反對駢文，給予當時和後世的文壇以深遠的影響。
明初朱右選韓、柳等人文為《八先生文集》，遂起用八家之名，實始於此。明中葉唐順之所纂《文編》中，唐宋文也僅取八家，其他作家的文章壹律不收，這為唐宋八大家名稱的定型和流傳起了壹定的作用。明末茅坤承二人之說，選輯了《唐宋八大家文鈔》***164卷，此書在舊時流傳甚廣，“唐宋八大家”之稱遂固定下來。自明人標舉唐宋八家後，治古文者皆以八家為宗。通行《唐宋八大家文鈔》164卷，有明萬歷刻本及清代書坊刻本。清代魏源有《纂評唐宋八大家文讀本》8卷。