裴炎之所以會因叛亂而被賜死，其原因在於他壹再反對武則天。
身任宰相裴炎早年曾待在弘文館學習，在此苦學了大約十年之後他順利科舉及第，繼而進入官場。調露二年，裴炎升任為宰相。同年八月，裴炎奉武則天之命因明崇儼被刺身亡壹事對太子李賢展開調查。調查期間裴炎在東宮找到數百具鎧甲，李賢隨之因罪被廢。永淳元年，裴炎在高宗前往洛陽期間奉命留守京師，同時負責輔佐太子李顯。
次年，李顯因高宗病危而前往洛陽監國，裴炎則隨他壹同前往。待高宗於這壹年十二月病逝之後，裴炎奉遺詔之命在新帝李顯身側進行輔政。
中宗被廢李顯繼任為唐中宗之後壹直受制於其母妃武則天。為了脫離牽制，中宗壹度想要將自己的嶽飛韋玄貞提拔為侍中。裴炎對此卻十分反對，但是中宗並不聽其勸誡，還說即便將整個國家給予韋玄貞也不是什麽大事。在無法以己之力說服中宗的情況下，裴炎索性將此事上報給了武則天。武則天得知之後果真十分生氣，不久之後中宗遭遇廢黜。
意欲劫持裴炎之所以將中宗試圖重用韋玄貞壹事告知武則天並不是因為他效忠於武則天，而是出於對李唐江山的考慮。而武則天後來在其侄子武承嗣的建議之下意欲誅殺多名李唐宗室，裴炎在其余朝臣均不敢發表意見的情況下極力表示反對。武則天對此則感到十分不高興。裴炎見自己勸不動武則天便計劃趁其出遊的時候將其劫持，然後借此逼迫她還政於李唐。不曾想後來武則天因下雨而取消了出遊，所以該計劃並未成行。
叛亂被殺光宅元年，徐敬業以反對武則天為由於揚州起兵，裴炎得知此事之後則借機建議武則天還政。但是武則天豈會如此輕易地將政權讓出，所以裴炎因“懷有異心”而被捕入獄。之後無論其余朝臣如何為裴炎求情，武則天都堅持認為裴炎有謀反之心。這壹年十月，裴炎被處以斬殺。